El fundador de LVMS recuerda el curso acelerado de las carreras

Pasé gran parte del verano del 96 deambulando por Las Vegas Motor Speedway (LVMS) con Richie Clyne. No recuerdo ningún momento con Clyne en el que no estuviéramos paseando, sudando o refrescándonos.

Clyne fue un visionario de LVMS, y tangencialmente de los grandes eventos de Las Vegas. Esto fue mucho antes de que Electric Daisy Carnival (EDC) se apoderara de la propiedad. Fue incluso antes de que la instalación recibiera una carrera de la Copa NASCAR. La NASCAR Cup Series es, por supuesto, un espectáculo anual hoy en día, con la South Point 400 que comenzó el domingo a las 11:30 a.m. en el trióvalo de 1.5 millas de LVMS.

Pero en los inicios de LVMS, en 1996, el complejo estaba respaldado principalmente por Ralph Engelstad, una figura mítica en Las Vegas como dueño independiente del Imperial Palace. El socio de Engelstad era el emblemático dueño del Sahara, William Bennett.

Englestad estuvo especialmente detrás de cámaras en los días del desarrollo del LVMS. Creo que nunca estuve en su presencia, aunque me moría por entrevistarlo. Una tarde me aventuré a ir al IP e intenté localizar al magnate de los casinos en uno de los teléfonos de la casa, sin éxito.

Pero Clyne era omnipresente. Recorrimos la propiedad, a menudo paseando en un carrito de golf de la marca LVMS, mientras Clyne dirigía el tránsito en la autopista de noticias.

“Solo recuerdo correr como un pollo con la cabeza cortada”, dijo Clyne en una reciente charla telefónica desde su casa en Wolfeboro, New Hampshire, donde ha tenido una residencia durante los últimos 30 años. “Estaba como loco, intentando recomponerme. Iba a 100 mph y apagaba pequeños problemas que en realidad no sumaban nada, pero que en aquel momento eran cosas importantes”.

LVMS era mucho más que un circuito superveloz de tres óvalos. Su circuito de tierra, junto a la I-15, albergaba la serie de autos sprint World of Outlaws. El óvalo de asfalto se conocería como The Bullring para las carreras semanales. Tres circuitos de carretera albergaron carreras de los campeonatos IMSA GT y AMA Superbike.

LVMS era un faro de promesas que conducía a su primer evento de gran multitud, Las Vegas 500K de la Indy Racing League. La emoción de la carrera, celebrada el 15 de septiembre de 1996, procedía del término “Indy” del título, relacionado con las 500 Millas de Indianápolis. Los populares pilotos de autos Indy Arie Luyendyk, Robby Gordon y Tony Stewart estaban en esa alineación inicial, al igual que el actual campeón de la Indy 500, Buddy Lazier.

Lo que puedo decir de aquella primera carrera de la IRL, a través de la lente del tiempo, es que fue violenta. Los fuertes vientos de septiembre azotaron el entonces estéril circuito de velocidad, sacando a los autos de fila y provocando nueve demoras por precaución, 83 vueltas bajo bandera amarilla, una bandera roja y cuatro pilotos separados de sus autos.

Recuerdo que Stewart golpeó el muro de la curva 2 con tanta fuerza que su auto simplemente explotó. Amortiguadores, rodamientos ensuciaron la pista. Y el aspirante Johnny O’Connell volcó al salir de la curva 4 y recorrió la recta delantera boca abajo.

Para los fans, la logística fue un gran reto, ya que gran parte del público llegó incluso durante la carrera. La fila de autos que se acercaba a la pista era tan larga que se contaban historias de fans que tiraban las multas al viento, se daban la vuelta y volvían a casa.

Richie Hearn, uno de los pilotos más conocidos por los fans de la Indy, ganó la carrera que bautizó el circuito. A pesar de las advertencias y los accidentes, el evento se consideró un éxito, con 67,132 espectadores. Clyne había empapelado a la multitud, emitiendo al menos 10 mil entradas gratuitas para el personal de las Fuerzas Aéreas destinado en la Base Aérea de Nellis. Eso hizo que la carrera se observara llena y divertida en la televisión.

La celebración de esa carrera demostró el potencial de Las Vegas como destino deportivo importante, aparte de sus campeonatos de boxeo y de los días en que los Runnin’ Rebels eran aspirantes al campeonato de la NCAA (el circuito se inauguró solo seis años después de que la UNLV ganara el título nacional).

Cuando Ralph y yo empezamos a hablar de construir esta pista, parecía que todos los que tenían una granja en algún lugar del país decían: “¡Vamos a construir una pista de NASCAR!”, porque veían toda la emoción de Talladega y Daytona y de todas partes”, cuenta Clyne. “Recuerdo que fui a ver a algunos políticos con esta idea, y me miraron y me dijeron: ‘Estás bromeando. ¿Cómo vas a financiar esto? Y yo les dije: ‘Bueno, Ralph Engelstad es mi socio’. Entonces fue, ‘¡Bien! Te ayudaremos’”.

La Copa Winston, hoy Copa Nextel, celebró su primera carrera en LVMS en marzo del 98. Speedway Motorsports, del difunto Bruton Smith, tomó las riendas de las operaciones en diciembre.

Clyne, de 69 años, pasa un par de meses al año en Las Vegas y tiene previsto asistir a la feria SEMA en febrero. Sigue supervisando su colección de autos clásicos, como antiguo copropietario de la Imperial Palace Auto Collection. En el momento de nuestra charla, se estaba preparando para una exposición de Duesenberg en Auburn, Indiana.

Miembro del Salón de la Fama de los Deportes del Sur de Nevada, Clyne está claramente orgulloso de su papel en el desarrollo de la pista de carreras.

“Sigo pensando que es una instalación fabulosa”, dice Clyne. “Creo que Bruton Smith y su equipo hicieron un gran trabajo, y siguen haciéndolo. Ahora su hijo ha tomado las riendas, Marcus, y es de primera clase. Te diré una cosa sobre esta familia, veintitantos años después sigo recibiendo una invitación para cada gran evento.

“Así que miro atrás y no hay nada malo, no pienso: ‘Debería haber hecho esto o aquello diferente’. Todo salió bien”.