Los Knights quieren levantar la Copa Stanley en casa frente a sus fans

SUNRISE, Florida - Los Golden Knights solo pudieron entrar a ratos al hielo mientras esperaban a que los Washington Capitals dejaran de celebrar el 7 de junio de 2018.

La primera visita de la Copa Stanley al T-Mobile Arena no fue feliz para la franquicia número 31 de la NHL. Los Knights perdieron 4-3 en el quinto partido de la final de 2018, y los Capitals alzaron la primera Copa de la franquicia de visitantes.

La oportunidad de escribir una historia diferente llega el martes. La Copa estará de vuelta, solo que esta vez son los Knights quienes pueden terminar a los Florida Panthers después de su victoria por 3-2 en el Juego 5 el sábado en FLA Live Arena.

Como dijo el pívot Chandler Stephenson, el equipo está “a una victoria de muchos sueños de muchos chicos”. Cuando jugaban en el estanque, en las calles, en sus patios traseros mientras crecían, los Knights imaginaban el momento en que podrían levantar ese dulce cáliz de plata en el aire.

Ya casi lo tienen al alcance de la mano. Solo falta el toque final.

“Todos saben lo que va a pasar”, dijo Stephenson. “Me siento confiado. Hay un montón de chicos que han estado en esta posición antes. Eso es algo que nos ha beneficiado. Todos van a estar preparados”.

El entrenador Bruce Cassidy les ha dado a los Knights la oportunidad de soñar con esta eliminatoria.

No ha evitado hablar del panorama general entre partido y partido de diferentes series. Lo hizo la noche antes del sexto partido contra los Dallas Stars en la final de la Western Conference. Lo que significaría una victoria para la franquicia, los jugadores y sus legados.

“Eso es por lo que estamos jugando”, dijo Cassidy. “No creo que haya ningún tabú con eso”.

Los Knights podrán dejar vagar sus mentes de nuevo durante el día de viaje del domingo de vuelta a Las Vegas.

Entonces se convierte en negocio de nuevo. Practicarán el lunes para prepararse para lo que debería ser un ambiente de locura el martes en T-Mobile Arena. Pueden convertirse en el segundo equipo en los últimos siete años que gana la Copa en casa.

Los Knights harán todo lo posible para no dejarse llevar por las emociones en lo que podría ser un momento decisivo para la carrera de muchos jugadores. Han llegado hasta aquí jugando un hockey sereno y controlado que ha frustrado a los Panthers y aprovechado la agresividad de su rival.

Es por eso que los Knights han superado a Florida 17-9 en cuatro partidos. No quieren salirse del plan de juego con tantas cosas en juego.

“Entendemos la magnitud del proceso, pero vamos a ir a casa y tomarnos el partido como si fuera un partido para nosotros”, dijo el capitán Mark Stone. “No vamos a cambiar nada. Haremos pequeños ajustes en nuestro juego, seguro, pero queremos seguir jugando nuestro tipo de hockey y estar listos para el martes por la noche”.

Los Knights no tienen ninguna duda de que pueden estar a la altura de las circunstancias.

Contarán de nuevo con la experiencia de jugadores que ya han estado aquí. Stephenson, los defensas Alex Pietrangelo y Alec Martínez, el ala izquierda Ivan Barbashev, el portero Jonathan Quick y el ala derecha Phil Kessel han ganado Copas.

Los seis miembros originales del equipo -el centro William Karlsson, el ala derecha Jonathan Marchessault, los laterales izquierdos Reilly Smith y William Carrier, y los defensas Brayden McNabb y Shea Theodore- recuerdan la sensación de 2018. Y Cassidy llevó a los Boston Bruins a un Juego 7 en el hielo de casa en 2019, pero perdió ante Pietrangelo, Barbashev y los St. Louis Blues.

Esos recuerdos se convertirán en combustible para un equipo que podría ganarse el derecho a grabar su nombre en el premio máximo del hockey. Los Knights están a 60 minutos de marcarse objetivos para toda la vida. Todo lo que tienen que hacer es aprovechar la oportunidad.

“Tenemos un par de días aquí para reagruparnos”, dijo Pietrangelo. “Hemos jugado muy bien en casa aquí en los playoffs, así que tienes que sentirte bastante bien volviendo a casa con una ventaja de 3-1”.