Helicóptero de la NASA vuela en Marte, el primero en otro planeta
CAPE CANAVERAL, Florida — El helicóptero experimental de la NASA en Marte se elevó el lunes desde la polvorienta superficie roja hacia el aire del planeta, logrando el primer vuelo con motor en otro planeta.
El triunfo fue aclamado como un momento de los Hermanos Wright. El mini helicóptero de cuatro libras llamado Ingenuity, llevaba un trozo de tela del ala del Wright Flyer de 1903 que hizo historia de forma similar en Kitty Hawk, Carolina del Norte.
“Datos del altímetro confirman que Ingenuity realizó su primer vuelo, el primer vuelo de una aeronave con motor en otro planeta”, dijo el piloto jefe del helicóptero en la Tierra, Havard Grip, con la voz quebrada mientras sus compañeros estallaban en vítores.
Los controladores de vuelo en California confirmaron el breve salto de Ingenuity tras recibir los datos a través del explorador Perseverance, que vigilaba a más de 200 pies de distancia. Ingenuity viajó a Marte a bordo de Perseverance, aferrándose a la barriga del explorador a su llegada a un antiguo delta fluvial en febrero.
La demostración del helicóptero, que costó 85 millones de dólares, se consideró de alto riesgo, pero de alta recompensa.
“Cada mundo solo tiene un primer vuelo”, declaró a principios de este mes la directora del proyecto, MiMi Aung. En una retransmisión de la NASA a primera hora del lunes, lo calificó de “sueño máximo”.
Aung y su equipo tuvieron que esperar más de tres insoportables horas antes de saber si el vuelo pre-programado había tenido éxito a 178 millones de millas de distancia. Para aumentar su ansiedad: Un error de software impidió que el helicóptero despegara una semana antes y obligó a los ingenieros a esforzarse por encontrar una solución.
Aplausos
Aplausos, vítores y risas estallaron en el centro de operaciones cuando finalmente se declaró el éxito. Siguieron más cuando la primera foto en blanco y negro de Ingenuity apareció en sus pantallas, mostrando su sombra mientras se cernía sobre la superficie de Marte. A continuación llegaron las impresionantes imágenes en color del helicóptero descendiendo a la superficie, tomadas por Perseverance, “el mejor anfitrión que el pequeño Ingenuity podía esperar”, dijo Aung al dar las gracias a todos.
La NASA se había propuesto realizar un vuelo de 40 segundos y, aunque en un principio los detalles eran escasos, la nave cumplió todos sus objetivos: giro, despegue, vuelo estacionario, descenso y aterrizaje.
Para conseguirlo, las palas del rotor del helicóptero debían girar a 2,500 revoluciones por minuto, cinco veces más rápido que en la Tierra. Con una atmósfera de apenas un uno por ciento del grosor de la de la Tierra, los ingenieros tuvieron que construir un helicóptero lo suficientemente ligero (con palas que giraran lo suficientemente rápido) para generar esta elevación de otro mundo. Al mismo tiempo, tenía que ser lo suficientemente resistente para soportar el viento marciano y el frío extremo.
Tras más de seis años de trabajo, Ingenuity mide apenas 1.6 pies de altura y es un larguirucho helicóptero de cuatro patas. Su fuselaje, que contiene todas las baterías, calentadores y sensores, tiene el tamaño de una caja de pañuelos. Los rotores de fibra de carbono y espuma son las piezas más grandes: Cada par mide cuatro pies de punta a punta.
El helicóptero está rematado con un panel solar para recargar las baterías, crucial para su supervivencia durante las noches marcianas a menos 30 grados Fahrenheit.
La NASA eligió un terreno plano y relativamente libre de rocas para el aeródromo de Ingenuity, que mide 33 por 33 pies. Resultó alejarse a menos de 100 pies del lugar de aterrizaje original en el cráter Jezero. El helicóptero se soltó del explorador en el aeródromo el 3 de abril. Los comandos de vuelo se enviaron el domingo, después de que los controladores enviaran una corrección de software para el giro de las palas del rotor.
Atención mundial
El pequeño helicóptero con un trabajo gigantesco atrajo la atención de todo el mundo, desde el momento en que se lanzó con Perseverance el pasado julio hasta ahora. Incluso Arnold Schwarzenegger se unió a la diversión, animando a Ingenuity durante el fin de semana a través de Twitter. “Get to the chopper!”, gritó, recreando una frase de su película de ciencia ficción de 1987 “Predator”.
Están previstos hasta cinco vuelos en helicóptero, cada uno de ellos más ambicioso. Si tiene éxito, la demostración podría abrir el camino a una flota de drones marcianos en las próximas décadas, proporcionando vistas aéreas, transportando paquetes y sirviendo como exploradores para los astronautas. Los helicópteros de gran altura aquí en la Tierra también podrían beneficiarse: imagina helicópteros que naveguen fácilmente por el Himalaya.
El equipo de Ingenio tiene hasta principios de mayo para completar los vuelos de prueba. Ello se debe a que el rover debe continuar con su misión principal: recoger muestras de rocas que podrían contener pruebas de vida marciana en el pasado, para devolverlas a la Tierra dentro de una década.
Hasta entonces, Perseverance vigilará a Ingenuity. Los ingenieros de vuelo los llaman cariñosamente Percy y Ginny. “La hermana mayor está vigilando”, dijo Elsa Jensen, de Malin Space Science Systems, la principal operadora de cámara del explorador.
