Federales estudian reformas del agua del río Colorado
Con las negociaciones entre los estados en un punto muerto sobre cómo abordar la disminución del río Colorado, el Departamento de Interior anunció el viernes que está dando su primer paso para revisar potencialmente las directrices actuales de las dos principales presas del río.
La agencia está estudiando tres propuestas que modificarían las directrices actuales que, según dice, son necesarias para evitar que el Lago Mead y el Lago Powell desciendan hasta puntos que amenacen su capacidad de generar energía hidroeléctrica o de suministrar agua río abajo.
“Estamos tomando medidas inmediatas para revisar las directrices de funcionamiento con el fin de proteger el Sistema del Río Colorado y estabilizar las elevaciones de almacenamiento de los embalses que están disminuyendo rápidamente”, dijo la comisionada de Reclamación, Camille Calimlim Touton, en un comunicado. “La acción de hoy aporta nuevas ideas y medidas necesarias mientras consideramos alternativas para revisar las operaciones con el fin de proteger mejor el Sistema del Río Colorado a corto plazo, al tiempo que seguimos desarrollando planes sostenibles a largo plazo que reflejen las realidades impulsadas por el clima a las que se enfrenta la cuenca del Río Colorado”.
Necesidad de un plan
El anuncio se produce cuatro meses después de que Touton encargara por primera vez a los siete estados que extraen agua del Colorado que elaboraran un plan para reducir drásticamente el uso del agua en este río, afectado por la sequía y crónicamente sobreexplotado, que suministra agua a casi 40 millones de personas en todo el Oeste.
Esos estados no cumplieron el plazo que Touton estableció a mediados de agosto, pero las negociaciones han continuado desde entonces. Pero al no haber llegado a un acuerdo, el gobierno federal parece dispuesto a intervenir por fin, algo que algunos gestores del agua estaban esperando escuchar.
Las revisiones propuestas modificarían un set de directrices aprobadas en 2007 y 2019 que pretendían dar más claridad a los estados sobre sus suministros de agua. Esas directrices establecían recortes obligatorios para los estados de la cuenca baja de Nevada, Arizona y California, basados en las elevaciones previstas en el Lago Mead.
Una de las tres opciones permitiría a la Oficina de Reclamación tomar medidas unilaterales, algo que Touton había amenazado con poner sobre la mesa durante una audiencia en el Senado de Estados Unidos en junio, cuando expuso la necesidad de reducir el uso de agua a lo largo del río hasta en un 30 por ciento a partir del año próximo.
Las otras dos opciones consistían en permitir que los estados, las tribus y las organizaciones no gubernamentales elaboraran un plan, o no hacer nada.
El público tiene hasta el 20 de diciembre para ponderar las opciones. La Oficina de Reclamación espera publicar un borrador de la propuesta en la primavera de 2023, y la decisión podría llegar ese verano.
“El Departamento de Interior sigue buscando un enfoque colaborativo y basado en el consenso para abordar la crisis de la sequía que afecta al Oeste. Al mismo tiempo, nos comprometemos a tomar las medidas rápidas y decisivas necesarias para proteger el Sistema del río Colorado y a todos los que dependen de él”, dijo la secretaria de Interior, Deb Haaland, en un comunicado. “La revisión de las actuales directrices provisionales de funcionamiento de las presas de Glen Canyon y Hoover representa uno de los muchos esfuerzos críticos del Departamento que se están llevando a cabo para proteger mejor el Sistema a la luz de las condiciones rápidamente cambiantes de la cuenca”.
Recorte del caudal de agua
Reclamación declaró que podría tener que reducir las descargas aguas abajo de la Presa Glen Canyon del Lago Powell para garantizar que pueda operar como es debido. Eso afectaría, a su vez, a los niveles de agua del Lago Mead, y la agencia escribió que también tendría que reducir las descargas aguas abajo de la presa de Hoover a California, Arizona y México “para proteger las operaciones de la Presa Hoover, la integridad del Sistema y la salud y seguridad públicas”.
Las proyecciones más recientes muestran un 10 por ciento de probabilidades de que el nivel del agua del Lago Powell descienda por debajo de los 3,490 pies de altitud el año próximo, un punto en el que la presa ya no podría generar energía hidroeléctrica.
John Entsminger, director general de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada, dijo que el anuncio de Interior indica que el gobierno federal está planeando que los estados realicen recortes voluntarios para el año próximo mientras planea aplicar las reformas de las directrices para el año siguiente. Pero dijo que espera que el anuncio del viernes pueda estimular el progreso de las negociaciones entre los estados de la cuenca.
“La mejor manera de hacerlo sería que los estados propusieran una alternativa de consenso, la presentaran y, con suerte, se convirtiera en la alternativa preferida”, dijo.
La Oficina anunció a mediados de octubre un proceso para pagar a los agricultores y las ciudades de Arizona, California y Nevada por conservar el agua del río Colorado, pagando hasta 400 dólares por cada acre de agua que quede en el Lago Mead. Un pie de acre de agua equivale aproximadamente a 326 mil galones. Hasta ahora, solo la Comunidad Indígena del Río Gila, en Arizona, ha dicho públicamente que aceptaría la oferta del gobierno federal, planeando conservar hasta 125 mil acres-pie de agua en sus reservas.
El mes pasado, las agencias hídricas de California que extraen agua del río Colorado escribieron en una carta que están dispuestas a conservar 400 mil acres-pies anuales a partir del año próximo y hasta 2026, cuando expiren los acuerdos actuales. Pero esta propuesta del mayor grupo de usuarios de agua del río Colorado sigue estando muy por debajo de lo que el gobierno federal dice que es necesario para proteger los niveles críticos del Lago Mead y del Lago Powell.
Kyle Roerink, director ejecutivo de la Great Basin Water Network, dijo que el anuncio de Interior demuestra que el gobierno federal no dejará que los estados sigan llamándole la atención.
“Se da cuenta de que el plazo existente de 2026 está demasiado lejos para que se produzca algo significativo”, dijo Roerink. “El sistema se está desmoronando ante nuestros ojos y si esperamos hasta 2026, tendremos problemas”.
