El Lago Mead puede aumentar gracias a la acumulación de nieve en Rockies
La temporada de nieve en las Rocky Mountains empezó muy por encima del promedio gracias a la reciente oleada de tormentas en todo el Oeste. Pero aún está por verse si será suficiente para elevar los niveles del Lago Mead y del río Colorado.
El manto de nieve de la cuenca alta del río Colorado se ubica actualmente al 140 por ciento del promedio de los últimos 30 años, según datos de la Oficina de Recuperación de Estados Unidos. Esto se debe en gran parte a una reciente serie de tormentas fluviales atmosféricas que azotaron gran parte del Oeste justo después de Navidad, arrojando grandes cantidades de nieve y lluvia.
En la mayoría de los años, las fuertes nevadas tempranas serían motivo de celebración en la cuenca del río Colorado, que depende en gran medida de la escorrentía del deshielo del manto de nieve de las Rockies para llenar el río y sus afluentes. Pero los expertos afirman que las condiciones más calurosas y secas provocadas por el cambio climático hacen difícil saber hasta qué punto incluso un gran año de nieve podría ayudar al río afectado por la sequía y a sus dos principales embalses, que ahora se encuentran vacíos en aproximadamente tres cuartas partes.
“Es alentador”, afirma Dan McEvoy, climatólogo regional del Desert Research Institute. “Pero en términos de reducir el déficit a largo plazo del Lago Mead y el Lago Powell, aún queda un largo camino por recorrer para salir de la sequía”.
Según McEvoy, si las fuertes nevadas continúan durante la primavera, podrían ayudar a mantener temporalmente los niveles del Lago Mead. Y si cae suficiente nieve este invierno, los niveles del lago podrían realmente aumentar, lo que no ha sucedido de manera significativa desde 2011.
Ganando tiempo
Eso también podría comprarle a los administradores del agua y los reguladores más tiempo para encontrar la manera de proteger la entrega de agua crítica y la infraestructura hidroeléctrica en las presas de Hoover y Glen Canyon como funcionarios federales y estatales trabajan hacia la búsqueda de una solución para hacer frente a los problemas de agua del Colorado.
Pero incluso un año extremadamente húmedo no será suficiente para compensar más de 20 años de sequía severa y sobreexplotación crónica a lo largo del río, dijo McEvoy.
“Harán falta varios años húmedos, entre cinco años y una década de años mayoritariamente húmedos, y eso es algo que no ha ocurrido recientemente”, dijo McEvoy.
Los totales de nieve acumulada hasta la fecha equivalen a un 57 por ciento del pico promedio de abril. Según los pronósticos, las tormentas seguirán avanzando por la región durante al menos los próximos siete a diez días, lo que traerá aún más nieve.
El inicio de la temporada de nieve de este año recuerda al del año pasado, con grandes nevadas a finales de diciembre y principios de enero. Pero después de la primera semana de enero hasta la mayor parte de febrero de 2022, los grifos casi se cerraron, señaló McEvoy.
“Sabemos que eso puede ocurrir este año. Y el año pasado volvió a ser un año de sequía”, dijo McEvoy.
La pregunta que surge sobre el río es si se mantendrá esa tendencia, pero McEvoy afirma que no hay forma real de pronosticar ese futuro.
Incluso si las fuertes nevadas persisten durante la primavera, existe otra preocupación sobre la cantidad de agua que volverá al sistema del río Colorado y, a su vez, a los lagos Mead y Powell.
‘Un mundo que se calienta’
Las temperaturas más cálidas, combinadas con la persistente falta de precipitaciones de los últimos años, han secado el suelo de la cuenca alta del río Colorado. Estas condiciones hacen que el suelo sediento reciba más agua de la que normalmente recibiría de la nieve derretida, lo que reduce el caudal de agua que fluye hacia el Colorado y sus afluentes.
En una conferencia de usuarios de agua celebrada el mes pasado en Las Vegas, los responsables de la Oficina de Recuperación explicaron lo mala que ha sido la escorrentía en los últimos años. Señalaron que el año pasado el manto de nieve estuvo alrededor del 90 por ciento de los totales promedios. Pero los suelos más secos provocaron una escorrentía mucho peor, del 59 por ciento del promedio. El año anterior fue incluso peor, con un 29 por ciento de la escorrentía promedio.
“Ese es uno de los retos del cambio climático y del calentamiento del planeta. Con la misma cantidad de precipitaciones y de nieve, no siempre llega la misma cantidad de agua a los embalses en primavera y verano”, explicó McEvoy.
Según Michael Kerwin, investigador del cambio climático y director del Programa de Ciencias Medioambientales de la Universidad de Denver, además de la menor cantidad de agua que llega al río, el manto de nieve se ha ido derritiendo cada vez más rápido a lo largo de los 23 años de sequía que han asolado el suroeste desde el año 2000.
“A finales de abril y mayo, el manto de nieve está prácticamente agotado. Es decir, entre 20 y 25 días antes de lo que había ocurrido históricamente”, explicó Kerwin.
No obstante, Kerwin calificó el actual manto de nieve de “situación esperanzadora”, sobre todo si se tiene en cuenta que en Utah, Nevada y Sierra Nevada, en California, las precipitaciones han sido igualmente intensas.
Es difícil hacer predicciones a largo plazo sobre si este es el comienzo de un periodo más húmedo en el futuro, pero Kerwin dijo que los climatólogos pueden decir que parece que la persistente condición de La Niña, que históricamente significa menor manto de nieve y la sequía en la región de Colorado, está empezando a romper un poco.
“Esto es bueno. Ayudará”, dijo sobre el cambio. “No ayudará mucho con la situación absolutamente grave del Lago Powell y el Lago Mead. Pero tenemos que empezar por algún lugar si queremos que esto cambie”.
