‘Quemadores encendidos’: 2024 es el año más letal por el calor en Las Vegas
El calor ha cobrado la vida de más personas en 2024 en el sur de Nevada que en cualquier año anterior registrado, dijeron funcionarios.
Los datos más recientes de muertes relacionadas con el calor de la Oficina Forense del Condado Clark, publicados el jueves, muestran que el calor fue un factor en la muerte de 342 personas. No hay duda de que el número de víctimas seguirá aumentando, sobre todo porque puede llevar hasta 90 días determinar la causa de la muerte y si el calor fue un factor.
El Condado Clark comenzó a destacar al calor como un factor que contribuye a más muertes en 2021, cuando Melanie Rouse fue nombrado jefe de la oficina. Fue entonces cuando la oficina comenzó a considerar el calor como una causa contribuyente separada de una muerte.
“Inevitablemente veremos crecer este número”, dijo Rouse en una entrevista el jueves.
Rouse, que basó el seguimiento del Condado Clark en su experiencia investigando muertes en Phoenix, dijo que ve la crisis de opioides y fentanilo del país como inherentemente vinculada al aumento de las muertes relacionadas con el calor, ya que usar drogas puede disminuir la capacidad del cuerpo para regular su temperatura.
El récord anterior se produjo en 2023 con 309 muertes relacionadas con el calor, según los datos de la oficina forense. Una actualización a principios de este mes situó el total de este año en 224.
Este año ha traído a Las Vegas un verano récord en muchos sentidos, que fue hecho más intenso por el cambio climático, y la ciudad experimentó su récord histórico de 120 grados. La ciudad ha visto más de 100 días con temperaturas de tres dígitos –la mayor cantidad desde 1947– y se esperaban más la semana pasada, según el Servicio Meteorológico Nacional.
El Condado Clark incluso activó sus centros de enfriamiento del viernes al domingo, algo que normalmente no es necesario en esta época del año, cuando el calor del verano da paso a un otoño más fresco.
“Es como si los quemadores estuvieran al máximo”, dijo Ben Leffel, profesor de la UNLV que estudia cómo deben responder las ciudades al cambio climático.
En cifras
De las 342 personas fallecidas, la oficina forense ha dado a conocer la identidad y las circunstancias de la muerte de 288 cuyas familias han sido notificadas.
Casi el 35 % de esas muertes están relacionadas con el uso de drogas, entre ellas metanfetamina, fentanilo y cocaína. Las muertes relacionadas con las drogas tienden a aumentar en los meses de verano, dijo Rouse, subrayando un vínculo innegable entre el uso de drogas y el calor extremo.
“Sabemos que esas drogas hacen que el cuerpo no sea capaz de termorregularse adecuadamente”, dijo Rouse. “Esas dos cosas combinadas son muy letales”.
La edad promedio es de 58 años, y muchos de los fallecidos padecían enfermedades cardiacas, obesidad o VIH/SIDA.
Aun así, el calor puede ser mortal independientemente de cualquiera de estos factores de riesgo, con víctimas por lo demás sanas de tan solo 23 años.
El futuro mortal de la Ciudad del Pecado
En el Condado Clark se ha hecho un esfuerzo concertado para afrontar mejor el riesgo del calor, ya que los récords son cada vez más fáciles de batir.
Hasta ahora, gran parte de la respuesta ha consistido en abrir centros de enfriamiento diurnos, que se activan cuando el Servicio Meteorológico Nacional emite una advertencia de calor excesivo. Suelen ser bibliotecas o centros comunitarios donde la gente puede reunirse para escapar del calor, aunque los académicos no están seguros de hasta qué punto se usan.
Tras un episodio grave de calor, el Laboratorio de Resiliencia ante el Calor del Sur de Nevada del Instituto de Investigación del Desierto reúne periódicamente a unos 90 representantes de gobiernos locales, organizaciones sin ánimo de lucro y organizaciones comunitarias para debatir soluciones a corto y largo plazo.
A largo plazo, tanto el Condado Clark como la UNLV están trabajando para reforzar la cubierta arbórea en todo el valle, centrándose especialmente en las zonas consideradas “islas de calor”, donde escasean el follaje y los espacios verdes necesarios para refrescar los vecindarios.
La presidenta de la Comisión del Condado Clark, Marilyn Kirkpatrick, que ayudó a lanzar una campaña de concienciación pública sobre el calor a principios de verano, dijo que funcionarios locales están buscando formas de mitigar el calor durante todo el año.
“Cuando salen estas cifras, más gente dice: ‘Madre mía, tenemos que hacer más el año próximo y hacerlo durante más tiempo’”, afirmó Kirkpatrick. “No nos gusta ver muertes”.
Leffel, profesor de la UNLV, afirmó que, aunque los esfuerzos de adaptación al calor son vitales para la supervivencia a largo plazo de Las Vegas, la reducción de las emisiones de carbono y la desaceleración del cambio climático deberían formar una parte más amplia de la conversación.
Los esfuerzos integrales para combatir el calentamiento, como el plan All-In del Condado Clark y el Plan de Acción Climática Rebel de la UNLV, son un paso en la dirección correcta, afirmó.
“Todos se están poniendo al día”, dijo Leffel. “Solo se puede poner un número limitado de curitas sin atacar el origen”.
