El distanciamiento social es un reto en los autobuses
Es un sábado después de la medianoche, y una mujer arroja un pañuelo recién usado al piso del autobús. Un hombre a su derecha se levanta de su asiento y, con su pie, dirige el pañuelo por el pasillo hasta la puerta trasera del 113-North.
Se sienta de nuevo, directamente al lado de la mujer, en un asiento marcado con un mensaje de la Comisión Regional de Transportes (RTC) de no sentarse al lado de otros pasajeros, y las puertas del autobús se cierran.
Miles de personas siguen viajando en autobús en el Valle de Las Vegas. Las personas que no pueden trabajar desde casa y los empleados esenciales como enfermeras y empleados de tiendas de comestibles, así como muchas personas sin hogar, todavía dependen de ellos para trasladarse.
Aunque ningún funcionario de salud pública ha relacionado ningún caso de COVID-19 con los pasajeros de los autobuses de la RTC, la agencia notificó que dos conductores habían dado positivo en la prueba de la enfermedad.
Algunos pasajeros temen haber contraído o ya han contraído el virus de otro pasajero, pero a otros no les preocupa en absoluto, sino que se preocupan por su seguridad física en las paradas de autobús a medida que la gente se desespera ante los recortes masivos de puestos de trabajo.
“Esperen hasta que la gente se quede sin dinero y no tengan nada que comer”, comentó Ricky St. Patrick, quien estaba esperando el 105-North una noche a principios de abril.
Dijo que vigila su espalda un poco más de cerca entre las paradas de autobús, y piensa en cómo la pandemia está empeorando las cosas para la gente que ya está batallando.
St. Patrick, un joven de 29 años que tomó el autobús antes de la crisis de salud, describió que el cierre económico a nivel de calle estaba “poniendo a la gente en una posición en la que están acorralados, y eso es muy peligroso”.
Aunque el Gobernador de Nevada, Steve Sisolak, ordenó el cierre de miles de negocios y agencias a mediados de marzo para mitigar la propagación del coronavirus, no ordenó que los autobuses dejaran de circular.
Generalmente, las rutas con mayor número de pasajeros antes del cierre siguen siendo las más concurridas. Según un análisis de los datos de pasajeros realizado por el Review-Journal, las rutas que todavía atendían más de la mitad de sus pasajeros totales a finales de marzo también sirven a algunas de las zonas más pobres del Valle de Las Vegas. No se dispuso de datos de pasajeros para abril.
Una de esas rutas, la 113, que va del centro de Las Vegas a la Base Aérea de Nellis y viceversa, sigue siendo una de las más pobladas de la RTC, sirviendo al refugio de COVID-19 en Cashman Center, tiendas de comestibles esenciales y de conveniencia, restaurantes que sirven comida para llevar y tiendas de automóviles que todavía están afinando los coches, junto con miles de casas y apartamentos.
Fomentando el distanciamiento social
Renee Smith, de 38 años, señaló que un día vio al conductor del 113 saltarse tres paradas seguidas en las que la gente intentaba subir.
Los oficiales de transporte afirman que fue a propósito. Los conductores pueden descargar a los pasajeros pero no recoger nuevos cuando un autobús está alcanzando su capacidad. Los conductores encenderán el letrero de “SIN SERVICIO” en la parte delantera del autobús y seguirán conduciendo.
El director general adjunto de la RTC, Francis Julien, declaró en una entrevista el martes que la Comisión y sus contratistas han trabajado para mantener suficientes autobuses y conductores disponibles de antemano en las rutas más concurridas para que los autobuses no se llenen. Es parte de un esfuerzo para promover el distanciamiento social.
Jacob Simmons, el principal planificador de operaciones de tránsito de la comisión, enunció que las rutas más transitadas durante la pandemia son la 109, 113, 202, 206 y el Boulder Highway Express.
“La gente aún tiene que salir al supermercado de vez en cuando, aún tienen que ir a trabajar”, apuntó Simmons. “Así que es lógico que los lugares donde eso ocurría más antes sean los lugares donde eso ocurre ahora”.
Pero lo que era la ruta más concurrida en general, el Deuce, que cuenta con un autobús de dos pisos que recorre el Strip de arriba a abajo, ha visto su número de pasajeros caer muy por debajo de los niveles de las cinco rutas más concurridas, respectivamente, según el análisis del Review-Journal.
Smith dijo que notó los esfuerzos de los conductores de autobuses para dar a las personas suficiente espacio entre sí, incluyendo los carteles de distanciamiento social en algunos asientos. Mencionó que ella y su compañero, que la acompañaba al centro, se sentaron cerca.
“Nos decimos, ‘bueno, si nos enfermamos seremos los dos’”, comentó.
La vocera del Distrito de Salud del Sur de Nevada, Jennifer Sizemore, comentó que la agencia no tiene conocimiento de ningún caso de COVID-19 que involucre a personas que hayan usado el transporte público.
La Asociación Estadounidense de Transporte Público aconseja a los pasajeros que no utilicen el autobús u otros medios de transporte público durante la pandemia, a menos que sea necesario para visitar otros servicios esenciales como hospitales y tiendas.
“Viajar en autobús tiene los mismos problemas inherentes que caminar por los pasillos de una tienda de comestibles o una farmacia”, expuso la Asociación en un comunicado.
Poco antes de la 1:30 de la mañana del domingo de Pascua, una mujer de 60 años llamada Señora Opaneye, caminó hacia el 113 desde la parada de la Avenida Washington en North Las Vegas Boulevard mientras el autobús se dirigía de vuelta hacia el Bonneville Transit Center.
Como afroamericana y sin hogar, Opaneye está entre la población que los funcionarios y defensores han advertido que está siendo más afectada por el virus.
En el Condado Clark, los datos han demostrado que los afroamericanos han sido infectados y han muerto por el COVID-19 a un ritmo desproporcionado.
Aunque constituyen alrededor del 11 por ciento de la población de Las Vegas, los afroamericanos representan alrededor del 37 por ciento de los pasajeros de los autobuses de la RTC, según los últimos datos de la comisión.
Opaneye dijo que viajar en autobús durante la noche le da una mejor oportunidad de seguir sus órdenes de auto-aislamiento que dormir en los refugios para indigentes.
Como la Comisión Regional de Transporte ordena que la gente suba solo por las puertas traseras de los autobuses, no hay una forma práctica de que los conductores acepten pagos de los clientes que solo pagan en efectivo sin entrar en contacto con ellos, lo que significa que los pasajeros han estado viajando gratis.
“La gente tiene que moverse”
Defensores y funcionarios públicos han dicho que las personas sin hogar, debido a sus circunstancias, serán las más afectadas por la pandemia. El Condado Clark y la ciudad de Las Vegas abrieron el lunes un refugio de cuarentena de ocho millones de dólares en Cashman Center.
Pero antes de que se abriera, Opaneye entró y salió de su sala de emergencias preferida porque tenía lo que dijo que se sentía como una neumonía. El 8 de abril, se bajó del 109-Sur, el autobús que recorre Maryland Parkway.
Esa noche, se rió y se disculpó por reírse mientras explicaba en la Terminal de Transferencia del Strip Sur cómo no sabía qué más hacer.
Su único plan esa noche, compartió, era volver a la sala de emergencias para tratar de conocer sus resultados. Añadió que le habían hecho pruebas de COVID-19.
El domingo de Pascua, cuando bajó del 113 en el centro de Las Vegas, dijo que se enteró de que sus resultados habían dado negativos.
“Pero eso se basa en cuando me hice la prueba”, recalcó.
Ha pasado muchos más días viajando con miles de pasajeros en rutas como la 113 y la 109, dos de las más populares.
Un análisis de los datos del censo del Review-Journal, mostró que estas rutas sirven principalmente a los barrios afroamericanos e hispanos. Estas también sirven a las zonas más pobres del valle, según los datos.
El Cirujano General de Estados Unidos, advirtió que el coronavirus afectará más severamente a las personas de color debido a algunos factores socioeconómicos y de salud que ya existían antes de la pandemia.
En un estudio realizado en 2016, el Centro de Investigación Pew determinó que los afroamericanos e hispanos de las áreas metropolitanas son especialmente más propensos a necesitar transporte público ya que viven más lejos de sus lugares de trabajo que la población blanca.
Para los 109 pasajeros frecuentes como Fabián Rosas, de 23 años, tomar el autobús entre el trabajo y la casa es su única opción en este momento, como lo fue cuando se subió a un autobús Greyhound de Irving, Texas, y se mudó a Las Vegas solo semanas antes de que todo se saliera de control.
“No hay mucho que puedas hacer”, concluyó Rosas en la Terminal de Transferencia del Sur la noche del 4 de abril. “La gente tiene que moverse”.
