Examinan detectives de historia de la UNLV artefactos de estrellas de cine

En un almacén en el campus de la UNLV, la estudiante graduada Debbie Fleshman levantó la tapa de una caja de tren color canela y observó la historia de la placa de plata.

Contra el forro azul del estuche, las correas de cuero sostenían filas ordenadas de frascos de cremas, de perfumes y compactos, algunos con maquillaje aún dentro. Un broche dorado dentro de la tapa aseguró un espejo que la estrella de cine muda Clara Bow pudo haber usado una vez para aplicar su rímel.

Fleshman anotó sus observaciones en las líneas de un formulario, registrando el contenido y el estado del objeto mientras buscaba detalles que pudieran revelar su historia.

Ella es una de los pocos estudiantes de la UNLV que están revisando una colección de artefactos de Walking Box Ranch, una propiedad histórica al oeste de Searchlight donde Bow y su esposo, Rex Bell, construyeron su hogar lejos de Hollywood a principios de los años treinta.

El rancho, 65 millas al sur de Las Vegas, ahora es propiedad de la Oficina de Administración de Tierras (BLM, por su sigla en inglés). Los contenidos anteriores de sus edificios están bajo la custodia de la UNLV.

La profesora de historia, Deirdre Clemente, mencionó que la colección ha estado almacenada desde 2013, cuando fue retirada del rancho para mantenerla segura durante los trabajos de restauración en varias estructuras allí.

Ella y sus estudiantes comenzaron a clasificarlos hace unas dos semanas para descubrir qué tenían y qué se debía hacer con ellos.

La colección contiene alrededor de dos mil objetos en total, desde brocas oxidadas hasta grandes piezas de muebles antiguos.

“Tienen una increíble cantidad de valor histórico, y creo que cualquier nevadense de cultura querría verlos”, dijo Clemente.

Escape de L.A.

Bow y Bell fueron grandes estrellas taquilleras cuando compraron el rancho en 1931. Durante la próxima década, su extensión en el desierto y su casa de estilo renacimiento español de cinco mil pies cuadrados acogieron a amigos tan famosos como Clark Gable, Carole Lombard, Errol Flynn y Lionel Barrymore.

Vendieron la propiedad en 1950 a Karl Weikel, cuya familia había criado ganado allí durante los siguientes 40 años. Viceroy Gold Corp., propietario de la cercana mina Castle Mountain, compró el lugar en 1990 para utilizarlo como un retiro corporativo. La BLM lo adquirió en 2005.

“Era un rancho de trabajo, y realmente puedes ver eso en la colección. Realmente puedes ver lo que estaban haciendo en la tierra”, indicó Clemente.

Hay un hierro para marcar, un gancho de serpiente y una vieja campana de triángulo para anunciar la cena. Hay sillas, mesas y armarios de temática occidental, que incluyen piezas bien conservadas de muebles de Monterrey, un estilo de influencia misionera que se popularizó en California durante la década de 1930. La más grande e impresionante de estas es una credenza de manchas oscuras con detalles en metal y una parte superior decorada con azulejos de colores brillantes.

“Probablemente le traerá lágrimas a los ojos si usted es una persona de muebles”, comentó Clemente. “Yo soy una persona de muebles”.

La UNLV también tiene el gabinete de armas de Bell y algunas de las armas que se guardaron en él, aunque Clemente dijo que las armas de fuego están guardadas de manera segura en el departamento de policía del campus.

Una mesa en el anexo está llena de varios sombreros de vaquero, uno de ellos cubierto con lo que parecen autógrafos descoloridos de Bell y de otras estrellas occidentales.

Un estuche marrón oscuro contiene un viejo proyector que la pareja usaba para mostrar películas en la casa del rancho.

Descifrando el pasado

Gran parte de la colección se remonta al mandato de la pareja, aunque también hay lo que Clemente llamó artículos “históricamente valiosos” traídos de otros lugares cuando Viceroy estaba “al suroeste” de su retiro corporativo.

A fines del mes pasado, aproximadamente 10 estudiantes de la UNLV participaron en un taller práctico de conservación histórica de tres días con la colección Walking Box.

Algunos de ellos se quedaron después del taller para seguir clasificando el material y descifrando su significado.

A veces tienen una historia de fondo para continuar. A menudo tienen que reconstruir el pasado ellos mismos.

“Desafortunadamente, en el campo de los museos no siempre se obtiene mucha información”, explicó Paige Figanbaum, la estudiante de doctorado de la UNLV quien dirigió el taller del mes pasado.

Por ejemplo, para determinar la edad de un tronco de madera decorado con el nombre de Bell y la marca de ganado, los estudiantes tuvieron que investigar la historia de los fabricantes que hicieron sus cerraduras y bisagras.

“Comenzamos con Google”, aseguró Fleshman.

Ella planea usar lo que está aprendiendo para obtener su maestría en historia pública y algún día conseguirá un trabajo como curadora.

“Siempre me han gustado los museos desde que era una niña, así que este es un sueño para mí”, señaló.

Kassidy Whetstone, estudiante de último año y especializada en historia, tiene un objetivo similar en mente.

“Para mí, simplemente me gusta preservar estas cosas y mantenerlas vivas para que las personas las vean”, dijo mientras examinaba el sombrero autografiado de Bell.

Regreso al rancho

Clemente dijo que otro grupo de estudiantes comenzará a trabajar en la colección cuando las clases se reanuden este otoño. Su trabajo ayudará a decidir el destino de los artefactos. Algunos serán conservados y posiblemente regresados ​​al rancho algún día. Algunos serán prestados para exhibirlos en el Museo del Estado de Nevada o en cualquier otro lugar. Algunos volverán a resguardarse.

En cuanto al Walking Box Ranch, el portavoz de BLM John Asselin, comunicó que la casa y el garaje han sido restaurados, y que se ha agregado un área de estacionamiento dedicado y algunos paneles interpretativos al rancho.

La oficina ahora cuenta con un administrador permanente para la propiedad y está trabajando para establecer un “grupo de amigos” que sirva como administradores voluntarios, apuntó Asselin en un correo electrónico.

“Tuvimos algunas visitas guiadas por voluntarios en los últimos meses, y nos gustaría continuar con algo así en el futuro, pero no tenemos ninguna programada en este momento”, añadió.

En última instancia, Clemente espera que la UNLV y BLM puedan unirse de alguna manera para hacer que Walking Box sea más accesible para los residentes de Nevada y los aficionados a la historia.

Ella no sabe cómo podría ser esa asociación, pero comentó que a la historiadora cultural dentro de ella le encantaría ver el rancho decorado una vez más con muebles y otros artículos de la colección.

“Estos objetos tienen un significado tan poderoso en su contexto original”, concluyó Clemente. “Aquí, una horquilla sucia es solo una horquilla sucia. En el contexto del rancho, cuenta una historia de trabajo y quién la usó”.