¿Cómo se convirtió Las Vegas en una “ciudad de estigma”?
Las ciudades, como las personas, desarrollan reputaciones con el tiempo y cuando una ciudad se hace conocida por su conducta o por un clima social que cae fuera de los límites de lo que aceptan los estadounidenses, es probable que la reputación de esa metrópolis sea mala.
Jonathan Foster ha estado intrigado durante mucho tiempo por las “ciudades estigmatizantes”, o ciudades que han sido cargadas, intencionalmente o no y con razón o sin ella, con estigmas que las ubican fuera de la corriente principal de la sociedad. En su libro, “Ciudades de estigma: la reputación y la historia de Birmingham, San Francisco y Las Vegas” ($39.95, University of Oklahoma Press), Foster examina cómo se formó la reputación de las tres ciudades y cómo han afectado la evolución de cada.
Foster está íntimamente familiarizado con dos de las tres: creció en Birmingham, Alabama, y pasó nueve años viviendo en Las Vegas mientras estudiaba su Ph.D y enseñaba en la UNLV. Ahora es profesor de historia en Great Basin College en Elko.
Cuando Foster les dijo a sus amigos que se mudaba a Las Vegas para estudiar, principalmente le contaron que Las Vegas “era solo un centro de juegos y del pecado, ‘no lograrás nada allí, va a ser malo’, todos sabían muy poco de la ciudad”.
En cambio, Foster encontró “esta gran ciudad metropolitana que tiene todo lo que otras ciudades tienen para ofrecer. Y, sí, tiene juegos, pero es un lugar maravilloso para ser un estudiante. Descubrí que había mucho más que el Strip y la imagen que la gente tiene de que Las Vegas es solo el Strip y los juegos”.
Foster define una ciudad estigmatizada como aquella cuyas cualidades percibidas “residen fuera de las normas de una sociedad en un momento dado”.
El estatus de estigma de Birmingham se deriva de su vinculación con el racismo y la violencia durante el movimiento por los derechos civiles, de San Francisco de “ser visto como un centro de, realmente, aceptación de la homosexualidad”, y Las Vegas de su negocio de juegos de azar y entretenimiento sexualmente elevado.
Las Vegas siempre se ha anunciado como un lugar donde los turistas pueden disfrutar de entretenimientos que no se encuentran en casa. Desde las fotos promocionales de mediados de siglo que muestran a las bailarinas vestidas con ropa bastante escasa hasta la campaña “lo que sucede aquí, se queda aquí” de la cosecha más reciente, la ciudad ha encontrado que es económicamente gratificante promover una reputación fuera de lo común.
Pero una mala reputación puede persistir años o décadas después del hecho y, a menudo, sin una buena razón. Foster toma nota de las noticias de televisión que hacen referencia al “pasado problemático de Birmingham”, incluso cuando la historia “puede no tener ninguna relación con la violencia que ocurrió en los años 50 y 60”.
De manera similar, afirma Foster, “ves noticias sobre Las Vegas que no tienen nada que ver con los juegos”, pero que lo refieren “como un marcador de identidad de la ciudad”.
El estatus de estigma puede afectar la evolución de una ciudad de maneras concretas, comenta Foster. Por ejemplo, puede causar “una vacilación buscar esas oportunidades de desarrollo que se producen, construir un nuevo estadio o albergar un centro de convenciones, porque ‘¿Quién vendría aquí?’ Es casi … no quiero decir una inferioridad compleja, pero diría que es una resistencia a presionar por las cosas debido a la sensación de que la gente no querría involucrarse con los fantasmas del pasado”.
Foster señala que la presencia de juegos de azar aquí fue suficiente para evitar que la ciudad atrajera a un equipo deportivo profesional hasta hace poco, y, en 2003, obligó a la NFL a rechazar un anuncio de turismo de Las Vegas que se hubiera publicado durante el Super Bowl.
El efecto de la estigmatización de una ciudad puede incluso afectar a sus residentes. Foster recuerda haber escuchado al ex alcalde de Las Vegas, Jan Jones, que una vez se describió como “algo así como: ‘una ex bailarina exótica’; si vives en Las Vegas, debes vivir en un hotel. A veces se puede ver la manifestación de eso en las historias de una ciudad y sus características estigmatizantes se aplican a los individuos solo por su asociación con la ciudad”.
Pero el contexto puede cambiar con el tiempo, afirma Foster.
“La homosexualidad se vuelve más aceptable con el tiempo y se ve una disminución del impacto en San Francisco”, dice. “Es lo mismo con Las Vegas y el juego. A medida que el juego se vuelve más común con el tiempo y más extendido en todo el país, Las Vegas se vuelve más aceptable de muchas maneras”.
Hoy, asegura, “creo que Las Vegas en gran medida se ha movido más allá de ese estigma (“Sin City”), y creo que eso se hace evidente por el traslado de la NFL a Las Vegas”.
