Propietarios de restaurantes del valle de Las Vegas luchan contra escasez de trabajadores

Si has ido a un restaurante o a un bar recientemente, sin duda lo has sentido de cerca: La escasez de mano de obra en el sector no cesa, lo que provoca largas esperas mientras los meseros, el personal de cocina y los bartenders se esfuerzan por llenar el vacío. Y no se le ve el final.

Los representantes del sector atribuyen la escasez a una mezcla de altas prestaciones de desempleo, temores de COVID y dificultades en el cuidado de niños, pero Jeffrey Bank tiene otra teoría.

“El mundo está reabriendo”, dijo Bank, director general de Alicart, que tiene restaurantes en Nueva York, Atlantic City, Washington D.C. y las Bahamas, así como Carmine’s en The Forum Shops at Caesars y Virgil’s Real Barbecue en The Linq Promenade.

“¿Cuándo fue la última vez en la historia que se crearon tantos puestos de trabajo en cuatro o seis semanas? Se trata de un tsunami de aperturas. Los empleados tienen la oportunidad de decidir dónde quieren trabajar”.

Pero cada vez más, eso puede no ser en el sector de la restauración. Saru Jayaraman, director del Food Labor Research Center de la Universidad de California, Berkeley, señaló que una encuesta realizada recientemente por el centro encontró que el 53 por ciento indicó que están dejando la industria o considerando dejarla, con el 76 por ciento alegando que la abandonan debido a los bajos ingresos. Y agregó que no es un fenómeno reciente.

“Honestamente, esto es muy frustrante ahora, porque hemos estado gritando a todo pulmón durante el último año que esto estaba sucediendo”, dijo Jayaraman, quien también es el presidente de One Fair Wage, un grupo de defensa que lucha por aumentar el salario mínimo para los empleados con propinas. “La gente se está marchando en masa. Es una especie de éxodo masivo”.

Y los bajos salarios no son la única razón.

“El acoso sexual, la hostilidad y los riesgos para la salud han aumentado mucho”, dijo, y añadió que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han dicho que los restaurantes eran los lugares más peligrosos para trabajar en relación con el riesgo de COVID-19, más peligrosos que los hospitales.

Jayaraman sostiene que había una escasez de mano de obra en el sector antes de la pandemia.

“La gente se fue el año pasado y decidió no volver”, dijo. “Muchos trabajadores decidieron que no valía la pena”.

Jeff Waddoups, presidente del Departamento de Economía de la UNLV, comentó que los bajos salarios han afectado durante mucho tiempo al sector de los restaurantes.

“Los empresarios han podido salirse con la suya pagando sueldos muy bajos en el pasado”, apuntó “Parte del shock para ellos es que ya no pueden salirse con la suya. Los trabajadores simplemente no lo van a permitir”.

Algunos han especulado que, al menos en el sur de Nevada, los trabajadores que abandonan la industria han huido a los salarios relativamente más altos y a las mejores condiciones de trabajo de los centros de distribución que están surgiendo en la región. Pero Jayaraman señaló que no hay un destino claro.

“Cualquier cosa que puedan encontrar”, dijo. “Eso demuestra aún más mi punto de vista: ‘Elegiré cualquier cosa o nada en lugar de volver a trabajar en los restaurantes, es una porquería’”.

Justo cuando los restaurantes se acercan al punto en el que se les permite pasar a pleno rendimiento, se encuentran con que no pueden porque no tienen el personal necesario. Algunos están respondiendo con primas de contratación y salarios más altos, pero no es una opción para todos.

Matthew Meyer, chef y propietario del nuevo Served Global Dining, en Henderson, no ha podido abrir su previsto bar de sushi ni ofrecer una mesa de chef o un menú de degustación porque no tiene suficiente ayuda. Y el aumento de los salarios ha supuesto un pequeño alivio para Meyer.

Antes del COVID, en su anterior restaurante, pagaba a los cocineros 12 dólares la hora, pero ofrecerles entre 14 y 16 dólares no está atrayendo a los aspirantes.

“Veo numerosos negocios que ofrecen bonos de inscripción”, dijo Meyer. “Un pequeño negocio como el mío no puede permitirse ese lujo. No podemos ofrecer 18 dólares la hora en una sucursal de Henderson”.

Steven Kim, director de operaciones de Zenshin at the South Point y de Island Sushi & Grill en Eastern Avenue, dijo que él, al igual que Meyer, sigue viendo gente que puede ganar más con los beneficios de desempleo mejorados de lo que él puede pagarles.

“¿Cuánto pagas?” es una de las primeras preguntas que salen de su boca”, dijo. “Cuando abrieron la economía, debieron haber disminuido la cantidad de desempleo”.

Waddoups dijo que las bonificaciones a la contratación suelen ser una buena opción para los empresarios.

“Eso significa que se puede pagar a los trabajadores una suma global, y luego no tener que pagarles más por hora”, mencionó.

Pero los empresarios se están dando cuenta de que incluso la combinación de primas de contratación y salarios más altos no está atrayendo a los solicitantes.

Gino Ferraro, propietario del Ferraro’s Italian Restaurant and Wine Bar en Paradise Road, ha empezado a ofrecer primas de contratación de 500 dólares y salarios por hora de entre 17.50 y 20 dólares la hora con poco efecto.

“La única preocupación ahora mismo es que todo el mundo quiere más dinero”, comentó Ferraro, añadiendo que otros costos también han subido. “No importa para qué puesto se contrate en el restaurante”.

Reed Allen Slobusky, fundador y propietario de SkinnyFats, ha empezado a hacer que los asalariados por hora compartan el fondo de propinas; todos tienen garantizados al menos 20 dólares por hora, ya sea a través del fondo de propinas o con suplementos de la dirección, y pueden superarlos. Dijo que acaba de empezar a ofrecer el plan en el sur de Nevada, pero que lo había puesto en marcha antes en su restaurante de Salt Lake City.

“Tenemos gente nueva muy buena en la puerta”, señaló.

Aunque el crecimiento de estos incentivos ha sido lento, los propietarios son optimistas.

“Esperamos que las cosas mejoren pronto”, dijo Ferraro, al tiempo que añadió que puede que no sea hasta el 6 de septiembre, cuando se acaben los suplementos federales por desempleo (16 estados, entre los que no se encuentra Nevada, se retirarán del programa antes).

“¿Se solucionará solo?” preguntó retóricamente Bank. “Absolutamente. Pero ahora mismo es una batalla campal”.