Reporte: Ejecutivos de Siegel Group usaron fraudes y acoso para desalojar a inquilinos
Los ejecutivos de The Siegel Group emplearon prácticas de engaño y acoso para desalojar a los inquilinos durante la pandemia del COVID-19, según descubrió una investigación de la Cámara de Representantes de Estados Unidos.
Los documentos obtenidos por el Subcomité Selecto sobre la Crisis del Coronavirus mostraron que el propietario con sede en Las Vegas trató de “engañar” a los inquilinos haciéndoles creer falsamente que la moratoria de desalojo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ya no estaba en vigor, una presunta violación de la ley federal, según un reporte publicado el jueves.
“Aunque las prácticas abusivas de desalojo documentadas en este reporte serían condenables en cualquier circunstancia, son inconcebibles durante una crisis económica y de salud pública que se produce una vez en un siglo”, escribió el representante James Clyburn, presidente del panel y jefe de la mayoría de la Cámara de Representantes, en una declaración.
El Subcomité Selecto sobre la Crisis del Coronavirus pasó el último año examinando si cuatro arrendadores corporativos se dedicaron a cometer abusos en el desalojo de la pandemia, pero el reporte resultante de 41 páginas subrayó que las prácticas de The Siegel Group fueron “singularmente atroces” en un momento en que la empresa recibió millones de ayuda federal.
El reporte afirma que los empleados de Siegel recibieron una lista de tácticas de acoso sugeridas para obligar a los inquilinos a irse.
En un caso de mayo de 2021, un ejecutivo de la empresa propuso formas de “deshacerse” de una inquilina morosa en San Antonio. Eso incluía cambiar su sistema de aire acondicionado que funcionaba por otro averiado, hacer que agentes de seguridad llamaran a la puerta de su habitación al menos dos veces por noche y llamar a los servicios de protección de menores “para que salieran” si había demasiada gente en su habitación.
“Quiero que esta persona se sienta muy incómoda en nuestra habitación de forma gratuita”, escribió el vicepresidente de operaciones Mike Tisdale en el correo electrónico, publicado por los investigadores.
El panel pidió a las autoridades de Texas que investiguen si los empleados de la empresa hicieron algún reporte falso de abuso o negligencia infantil sobre el inquilino, un delito grave según la ley estatal, según el reporte. Un funcionario del Departamento de Servicios Familiares y de Protección confirmó el jueves que el organismo estaba investigando el asunto.
El panel de la Cámara de Representantes también remitió sus conclusiones a dos organismos federales de vigilancia -la Comisión Federal de Comercio y la Oficina de Protección Financiera del Consumidor- para que siguieran investigando si las acciones del Siegel Group se consideraban prácticas comerciales engañosas y desleales, según las cartas fechadas el jueves.
Altos funcionarios del estado dijeron que estaban muy preocupados por las prácticas documentadas por el panel de la Cámara de Representantes.
El gobernador Steve Sisolak se mostró “horrorizado y consternado” por los arrendadores corporativos que “se beneficiaron y abusaron de las familias vulnerables de Nevada”, según un correo electrónico de su oficina.
“Está claro que ponen sus beneficios por encima de las personas”, dijo.
El fiscal general de Nevada, Aaron Ford, llamó al reporte “impactante y perturbador” en una declaración escrita. Su personal revisará el documento en busca de posibles violaciones de las leyes estatales y de las directivas sobre desalojos.
El Siegel Group, que opera una cadena de hoteles-apartamentos híbridos con aproximadamente 12 mil unidades en ocho estados, no sufrió “casi ningún descenso de ingresos” durante el primer periodo de la pandemia, según el panel. A mediados de 2021, más de dos docenas de establecimientos Siegel Suites y Siegel Select de la empresa estaban ubicados en el valle de Las Vegas, con un total de unas cuatro mil unidades de renta, según los registros de la propiedad.
En una declaración, un abogado de Siegel escribió que los directivos de la empresa estaban sorprendidos de que no se les hubiera llamado antes de la publicación del reporte.
“Siegel Group se ha comprometido en todo momento a cumplir a la letra y al espíritu de la ley aplicable a nuestras operaciones. Seguiremos poniendo techos sobre las cabezas de la gente y manteniendo a la gente empleada”, escribió Sean Thueson, vicepresidente ejecutivo y asesor general. “Esto es lo que siempre hemos hecho. SIEGEL SE PREOCUPA”.
“Engañar a la gente”
Muchas de las conclusiones de la investigación se centran en las acciones de Siegel en mayo de 2021, documentadas en varios correos electrónicos internos que el grupo obtuvo y publicó.
Siguiendo las reiteradas instrucciones de Tisdale, los empleados empezaron a publicar y a proporcionar a los inquilinos una copia de una reciente sentencia del tribunal federal que invalidaba la moratoria de los CDC, según el reporte.
Sin embargo, no se informó a los inquilinos de que la jueza de distrito de Estados Unidos, Dabney L. Friedrich, también había suspendido inmediatamente su decisión a la espera de una apelación, según los resultados de la investigación. Al final, la moratoria se dejó en vigor hasta que expiró en julio.
El 10 de mayo, un director general de una propiedad de Boulder Highway describió la distribución de copias de la sentencia a los inquilinos.
“Me encanta decir que esto significa que el desalojo puede producirse antes de lo previsto y ver la expresión de sus caras”, escribió el gerente, añadiendo un icono de una cara sonriente al final de la frase.
Tisdale indicó que la estrategia de la empresa estaba funcionando en un correo electrónico enviado una semana después.
“Estoy escuchando comentarios positivos de las propiedades que han estado usando esta orden para engañar a la gente”, escribió. “Espero que todos ustedes estén haciendo lo mismo”.
A finales de ese mes, en su correo electrónico sobre la inquilina de San Antonio que no había pagado la renta, Tisdale indicó a los empleados que le dieran una copia de la sentencia después de las 5 p.m. de un viernes, para que la inquilina no pudiera llamar al tribunal o a los agentes de la ley para confirmar si era válida, según el reporte.
“Hazle saber que cuando venga el agente solo tendrá cinco minutos para recoger todas sus cosas”, escribió Tisdale. “Veamos si desaloja durante el fin de semana”.
El abogado del Legal Aid Center of Southern Nevada, Jim Berchtold, dijo que los resultados de la investigación corroboraban lo que había escuchado de muchos clientes que vivían en propiedades del valle de Las Vegas durante la pandemia.
“De verdad que era una lista de todas las acciones deplorables que habíamos visto ocurrir en los últimos años”, dijo.
Millones de ayudas, cientos de desalojos
El grupo de la Cámara de Representantes inició su investigación en julio de 2021, a raíz de los reportes de que Siegel Group y otros propietarios se estaban moviendo para desalojar a sus inquilinos a un ritmo elevado, a pesar de la moratoria de los CDC y de que el Congreso había asignado más de 46 mil millones de dólares en ayudas federales para rentas.
Clyburn citó una reciente investigación del Las Vegas Review-Journal como parte de su anuncio.
El periódico descubrió que las fuerzas del orden recibieron unas 450 órdenes de desalojo para llevar a cabo en las propiedades de The Siegel Group en el sur de Nevada entre abril y diciembre de 2020.
Muchos de los desalojos se produjeron mientras estaba en vigor una moratoria de desalojo estatal o federal para los inquilinos que se retrasan en el pago de la renta. Sin embargo, los registros judiciales mostraron que las propiedades desalojaron principalmente a los inquilinos usando desalojos “sin causa”, que no estaban explícitamente cubiertos por la moratoria.
La investigación del grupo abarcó los desalojos presentados hasta julio de 2021 por The Siegel Group y otros tres arrendadores: Ventron Management, Pretium Partners e Invitation Homes. Se revisaron más de 50 mil documentos obtenidos de las cuatro empresas, según el reporte.
Los investigadores conocían 573 expedientes de desalojo de The Siegel Group cuando iniciaron su investigación, pero finalmente encontraron unos 200 más.
El reporte afirma que la empresa presentó cientos de desalojos sin causa “para tratar de evitar que los inquilinos recibieran la protección de la moratoria de los CDC contra el desalojo por falta de pago de la renta”.
Al menos 89 inquilinos fueron desalojados incluso cuando tenían solicitudes de ayuda a la renta pendientes, incluida una inquilina cuya ayuda se pagó el día en que fue desalojada, según el reporte.
Sin embargo, el número real de desalojos podría ser mayor. The Siegel Group no tiene un sistema centralizado de seguimiento de los datos de los procedimientos de desalojo, y los responsables de la empresa admitieron que había perdido algunos documentos de presentación, según el reporte.
La empresa recibió al menos 5.5 millones de dólares de ayuda federal durante la pandemia, incluidas ayudas para rentas y más de dos millones de dólares en préstamos del Paycheck Protection Program perdonables, según el reporte.
