¿Qué están ocultando?: A puerta cerrada, futuro del río Colorado pende de un hilo
El destino del agua potable de 40 millones de personas en el oeste se está debatiendo en reuniones a puerta cerrada.
Los estados deben llegar a un consenso cada 20 años para actualizar la cantidad de agua que cada estado puede usar y cuáles deben reducir su asignación a medida que el sistema pierde agua debido a la sequía.
Pero a diferencia de otras entidades que toman decisiones que afectan directamente el futuro de los nevadenses, las reuniones de negociación no están abiertas al público ni a los medios.
“Debería haber una discusión sobre el reconocimiento formal de esto como un organismo de cara al público que cumpla las leyes de registros públicos y reuniones abiertas en todos los estados”, dijo David Cuillier, director del Centro Brechner para la Libertad de Información de la Universidad de Florida. “Es demasiado importante”.
Las negociaciones son críticas para el sur de Nevada y sus habitantes . La región obtiene alrededor del 90 % de su agua del lago Mead, un embalse cada vez más escaso que enfrenta un futuro incierto en medio de una sequía de décadas empeorada por el cambio climático.
En la cuenca del río Colorado, cada uno de los siete estados que se abastecen de agua del río nombra a un negociador que aboga en nombre de los intereses del estado. Por lo general, los contribuyentes financian sus salarios bien pagados, como John Entsminger, gerente general de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada, quien percibió casi $540,000 en salarios y beneficios en 2022.
Tanto las leyes de reuniones abiertas como las leyes de registros públicos con respecto a las organizaciones multiestatales varían ampliamente según el estado. Las reuniones de los negociadores no están obligadas a ser abiertas al público por ninguna ley general, pero podrían optar por hacer que las reuniones sean abiertas y transparentes.
Eso significa que no hay una forma estandarizada para que los reporteros obtengan información sobre las sesiones a puerta cerrada, dependiendo en gran medida de lo que los negociadores estatales estén dispuestos a compartir y de las solicitudes de registros que las dependencias de agua decidan llenar.
Un ejemplo de un organismo similar con reuniones abiertas es la Comisión del Alto Río Colorado, un organismo multiestatal que trabaja en temas relacionados con el agua en el que cada gobernador del estado de la cuenca alta nombra a un representante y también lo hace el presidente. De acuerdo con los estatutos de la comisión, todas las reuniones están abiertas al público, excepto durante las “sesiones ejecutivas” donde se discute información confidencial.
Permitir que el público asista a cada sesión, formal o informal, desalentaría a los negociadores a hablar libremente, lo que pudiera entorpecer el progreso, dijo Entsminger en una entrevista con Las Vegas Review-Journal.
“El principal beneficio de poder operar sin que la prensa esté sentada allí es solo el tiempo”, dijo Entsminger, quien negocia en nombre de Nevada. “La gente estaría mucho más cautelosa en un proceso que ya tiene una fecha límite tras otra contra las que a menudo nos encontramos”.
Ha habido propuestas para abrir otras reuniones secretas cuando el tema es de gran interés público, como las negociaciones entre el sindicato de maestros y la administración del Distrito Escolar del Condado Clark. Los maestros y el exsuperintendente Jesús Jara abogaron por abrir esas reuniones en aras de la transparencia.
En qué punto se encuentran las negociaciones
Con la forma en que se gestionará el río más allá de 2026, dos coaliciones de estados aún no se han puesto de acuerdo en un punto importante.
La cuenca baja (Nevada, California y Arizona) está en desacuerdo con la cuenca alta (Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming) sobre “compartir el dolor” de los recortes en el uso del agua.
Ambas cuencas están de acuerdo en que los estados de la Cuenca Baja deben asumir los recortes para dar cuenta del llamado “déficit estructural” de 1.5 millones de acres-pies, o 488,000 millones de galones, que es agua perdida por el transporte y la evaporación. Pero los estados de la Cuenca Baja han acordado colectivamente que la Cuenca Alta necesita tomar su parte de los recortes más allá de eso, algo con lo que la Cuenca Alta no está de acuerdo.
Todos los negociadores se reunirán en la Conferencia de Usuarios de Agua del Río Colorado en Las Vegas a principios de diciembre. Es una rara oportunidad para que los reporteros y los asistentes que paguen escuchen a todos los negociadores a la vez, pero Entsminger no espera un anuncio de consenso en el evento.
“Ciertamente no creo que vayas a ver un producto final”, dijo Entsminger.
Si los siete estados no llegan a un acuerdo antes de un plazo establecido, la Oficina de Recuperación de Estados Unidos puede intervenir, y pudieran seguir impugnaciones legales a lo que decida el gobierno federal. Todas las partes están tratando de evitar los tribunales.
La hermética naturaleza de las negociaciones puede dejar a los periodistas –y, por asociación, al público– en la oscuridad sobre qué tan cerca están los funcionarios del consenso. Los reporteros no saben cuándo se llevan a cabo las reuniones, cuánto progreso se hace o qué se está discutiendo, a menos que dependan de las relaciones de las fuentes con personas internas o soliciten registros públicos.
Alex Hager, quien cubre el río para KUNC en el norte de Colorado, dijo que ve las reuniones privadas como parte de un esfuerzo más amplio para controlar a qué información tiene acceso el público y cuándo.
“Los procesos públicos son mejores cuando el público puede ver lo que está pasando”, dijo. “Cuanta más gente sepa sobre él, más creo que tendremos mejores resultados para las personas que dependen de su agua”.
La columna “¿Qué están escondiendo?” fue creada para educar a los nevadenses sobre las leyes de transparencia, informar a los lectores sobre la cobertura del Review-Journal que se ve obstaculizada por las burocracias y avergonzar a los funcionarios públicos para que sean abiertos con las personas trabajadoras que pagan todas las facturas del gobierno. ¿Se te negó injustamente el acceso a registros públicos? Comparte tu historia con nosotros en whataretheyhiding@reviewjournal.com.
