Policía de Henderson encubrió caso de DUI, según investigación

Agentes de policía de Henderson conspiraron para encubrir un accidente de auto que involucró a una compañera de trabajo fuera de servicio, pero la jefa de Policía Hollie Chadwick ignoró las recomendaciones de despedirlos y los reintegró después de una licencia larga y costosa, según los hallazgos en los registros de la ciudad.

La anterior administración policial, bajo el mando del jefe Thedrick Andres, recomendó que el sargento John Bellow, la agente Marissa Myers y la agente Katherine Cochran, sospechosa de conducir estando intoxicada, fueran despedidos por mentir y falsificar un reporte policial, según mostraron los registros de la investigación interna que duró un mes.

En lugar de ello, Chadwick, que anteriormente había sido capitana de Cochran en la unidad de resolución de problemas, revocó las recomendaciones de despido, según muestran los registros de asuntos internos obtenidos por Las Vegas Review-Journal. Ella emitió una disciplina menor en el caso.

La revelación de la reducción de la disciplina en el encubrimiento de la conducción bajo la influencia de sustancias (DUI) ocurrió después de que una investigación del Review-Journal sacara a la luz que Chadwick exculpó a otro agente, Kevin LaPeer, acusado de racismo y falsedad.

Chadwick, quien huyó de un reportero que quería preguntarle sobre LaPeer, y otros funcionarios de la ciudad se negaron a ser entrevistados sobre la investigación del encubrimiento del caso de DUI.

En su lugar, Chadwick proporcionó una declaración que decía que estaba abordando casos incompletos de la administración anterior. Dijo que varias investigaciones internas en el departamento contenían “múltiples discrepancias que se desviaban de las mejores prácticas”, pero no proporcionó detalles concretos.

Michael Hemperly, un testigo en la escena del accidente del 18 de abril de 2021 en el vecindario de Inspirada, dijo que el incidente fue especialmente peligroso porque muchos niños juegan y caminan en esa zona.

“Necesitamos a nuestros agentes de policía”, dijo. “Pero deberían ser disciplinados igual que cualquier otra persona en el sector privado, especialmente cuando el dinero de los impuestos está pagando sus salarios”.

Los repetidos problemas del Departamento de Policía de Henderson suscitan preocupación por su cultura general y su disciplina, según un experto policial.

“Para mí está muy claro que los honrados agentes del Departamento de Policía de Henderson operan dentro de una cultura de corrupción profundamente arraigada”, declaró el subjefe retirado del Departamento de Policía de Los Ángeles Stephen Downing, quien revisó el caso a petición del Review-Journal.

Bellow, Myers y Cochran estuvieron en licencia administrativa durante un año y medio, lo que costó a los contribuyentes unos 385 mil dólares, según los registros. Bellow y Cochran no respondieron a las solicitudes de comentarios. Myers colgó cuando el Review-Journal la llamó.

El director ejecutivo de la Asociación de Agentes de Seguridad Pública de Nevada (NAPSO), Andrew Regenbaum, dijo que no había constancia de encubrimiento y llamó a la investigación una “farsa” orquestada por la anterior administración policial. No aportó ninguna evidencia en apoyo de su afirmación.

“No fue una escena fácil de manejar, pero hicieron su trabajo”, dijo. “Chadwick solo estaba arreglando lo que se había hecho mal. No se trata de alguien que simplemente no discipline a la gente”.

Los detalles del accidente y la disciplina posterior se reportan en este artículo por primera vez. El Review-Journal solicitó los registros sobre el incidente tras recibir una denuncia anónima, pero el departamento tardó seis meses en presentar los documentos de asuntos internos.

Accidente en el parque

Agentes acudieron al accidente en Aventura Park alrededor de las 8:30 p.m., menos de 10 minutos después de que un Audi A4 blanco se saltara un letrero de alto, se subiera a la acera y golpeara un letrero de tráfico antes de detenerse sobre un lecho de piedras, según los registros.

Los agentes encontraron a Cochran sola de pie junto a su vehículo. Múltiples testigos dijeron a la policía que parecía estar ebria o intoxicada, y una persona que llamó al 911 reportó que vio al Audi dar un volantazo. Nadie resultó herido en el accidente.

Pero el reporte policial que documenta el accidente no contiene ninguno de esos detalles. La información solo se reveló meses después, durante la investigación interna del departamento sobre el asunto.

El reporte inicial tampoco menciona que Cochran llamó al 911 apenas tres minutos antes de que su Audi se estrellara. En el audio obtenido por el Review-Journal, Cochran se identifica como agente y reporta haber visto un SUV negro a toda velocidad. El reporte de asuntos internos dice que ella arrastraba las palabras mientras hablaba con el operador.

Los investigadores también se enteraron de que el teniente Brett Seekatz y el teniente Christopher Aguiar, que era sargento de Cochran en ese momento, fueron notificados del accidente, pero nunca lo reportaron, muestran los registros. Ambos supervisores declinaron hacer comentarios para este artículo. La propia carrera de Seekatz ha estado llena de acusaciones de mala conducta, incluyendo patear a un automovilista que tenía un incidente diabético y múltiples quejas de asuntos internos, encontró previamente el Review-Journal.

En el lugar del accidente, Cochran dijo a los agentes que su amiga había estado al volante, según muestran los registros de asuntos internos. Luego llamó a otro amigo, que acudió al lugar y afirmó que era él quien conducía, según los registros.

Ninguno de los testigos vio quién conducía el Audi. Sin embargo, dijeron a los agentes que Cochran era la única persona que vieron cerca del sedán accidentado, y ninguno reportó haber visto a alguien abandonar el lugar.

“Está de pie fuera del auto fingiendo que no es la conductora”, dijo el testigo Adolfo López en su llamada al 911. Dijo que Cochran parecía “muy intoxicada”. López no devolvió las solicitudes de comentarios.

‘Apuñalar a otro agente por la espalda’

Los agentes deberían haberse centrado en Cochran como sospechosa en una investigación por DUI, señala el reporte de asuntos internos.

En cambio, a un agente que se ofreció a realizar pruebas de sobriedad se le dijo que abandonara la escena. El agente Patrick McCarrick dijo más tarde a los investigadores de asuntos internos que el sargento Bellow le reprendió por intentar “apuñalar a otro agente por la espalda”, según los registros. McCarrick declinó hacer comentarios.

Los investigadores de asuntos internos reprendieron a Bellow y a los demás agentes por permitir que Cochran “deambulara” cerca mientras entrevistaban a testigos y hablaban entre ellos, según los registros.

“Así no es como se capacita a los agentes de policía: permitir que los posibles sospechosos de un delito estén cerca de los testigos del delito”, escribió el sargento Jeffrey Bott en el reporte de asuntos internos de 118 páginas. Bott, ya retirado, declinó hacer comentarios.

La amistad de Cochran con Myers también fue analizada en el reporte.

Las dos pasaron juntas por la academia de policía. En el lugar de los hechos, Cochran hizo un gesto con la mano que hizo que Myers silenciara su cámara corporal, según muestran los registros. Myers le dijo a Cochran que “tenían que hacer que pareciera menos sospechosa”, según el reporte. Más tarde condujo su auto patrulla a la casa de Cochran.

Myers admitió haber creado una “coartada falsa” según la cual Cochran estaba durmiendo en el asiento trasero del Audi en el momento del accidente mientras su amigo Donovan Reyes conducía, según el reporte. Myers también silenció su cámara corporal mientras hablaba con Reyes en el lugar del accidente, lo que hizo sospechar a Asuntos Internos que ocultó algo, según los registros.

Los registros telefónicos muestran que Reyes llamó a Cochran docenas de veces esa noche, incluso en momentos en los que se suponía que la estaba llevando a casa, según los investigadores. También apuntaron a la llamada de emergencia de Cochran solo unos minutos antes del accidente y su insistencia inicial en que su amiga conducía para desacreditar su coartada.

Reyes, que no quiso hacer comentarios, contrató a un abogado y tampoco habló con asuntos internos, según los registros.

Cochran negó haber conducido o haber pedido a su amigo y compañeros de trabajo que la encubrieran. Dijo a los investigadores que ese día había estado bebiendo en Fremont Street y que no recordaba nada de lo ocurrido antes del accidente.

Debido a la amistad de Myers con Cochran, el agente Angelo Gómez actuó como investigador principal. Pero Gómez, un agente sin experiencia que apenas había terminado la capacitación de campo, no recibió ninguna instrucción y fue repetidamente excluido de las conversaciones con Myers y Bellow, muestran los registros.

Gómez, que declinó hacer comentarios para este artículo, apenas habló con Reyes en el lugar de los hechos, según los registros. Quería multarlo por abandonar el lugar de los hechos, pero dijo a los investigadores que Bellow le había dicho que no lo hiciera.

“Eso fue lo que sintió que le puso los pelos de punta”, escribió el investigador Bott tras hablar con Gómez.

A pesar de encontrar la situación “sospechosa”, Gómez completó su reporte con información de Myers y Bellow, escribió el entonces jefe adjunto Michael Blow en octubre de 2022.

En abril, mientras se desempeñaba como jefe interino, Blow encontró que Gómez no siguió las políticas de cámaras corporales y no investigó a fondo. Recibió capacitación y una amonestación por escrito.

Blow, que originalmente recomendó el despido de los agentes, declinó hacer comentarios. Dejó la ciudad en junio tras recibir una indemnización de casi 200 mil dólares.

Denuncia de acoso da pie a investigación

Asuntos Internos comenzó a investigar el caso en diciembre de 2021, después de que una agente de policía presentara una denuncia por acoso sexual contra Bellow.

La agente alegó que mientras la capacitaba para ser sargento, Bellow hablaba de “cuidar a los agentes”. Él le explicó cómo hizo entender a Cochran que necesitaba que un conductor “apareciera de regreso en la escena”, según su denuncia.

Ella reportó que Bellow también trató de pedirle que ayudara a un “amigo” suyo que estuvo involucrado en un tiroteo en un caso de ira al volante, muestran los registros. Nunca se presentaron cargos en ese caso. Chadwick determinó posteriormente que Bellow no había seguido las políticas sobre las cámaras corporales.

También determinó que Bellow había infringido las políticas municipales sobre acoso sexual y abuso de funciones de supervisor. La ciudad pagó a la presunta víctima de su acoso una indemnización de 7,500 dólares, según los registros.

Después de revisar los tres casos, Chadwick recomendó que Bellow fuera degradado. El administrador municipal adjunto, Jim McIntosh, confirmó su decisión. Bellow ha negado todas las acusaciones en su contra. Está impugnando su degradación a través de un proceso de arbitraje previsto para el verano, según Regenbaum, director del sindicato NAPSO.

Chadwick consideró indebida la conducta de Cochran y la puso a prueba durante un año. Myers recibió el mismo periodo de prueba y se encontró que había infringido las políticas relativas a la grabación de la cámara corporal y la atención al deber. Su conducta también se consideró indebida, según los registros.

La decisión de la jefa en este caso contrasta con su recomendación de despedir al anterior presidente del sindicato, Gary Hargis. Este abandonó la escena de un accidente en octubre de 2022 y fue sospechoso de DUI, según los registros.

Cuando se trata del público, la policía de Henderson ha pedido una mayor aplicación de las normas de tránsito.

El subjefe Jonathan Boucher envió correos electrónicos a todo el departamento en enero después de cuatro accidentes graves, incluyendo uno en el que un sospechoso de DUI mató a una madre y sus dos hijos pequeños. Boucher llamó a los accidentes un fracaso que es “inequívocamente inaceptable”.

“¿Podemos mirarnos honestamente al espejo y decir que estamos haciendo todo lo posible en lo que respecta a la aplicación de las normas de tránsito?”, escribió.