UNLV, inmersa en una racha de 13 derrotas, se enfrenta a su rival UNR

El defensive back senior de la UNLV, Aaron Lewis, hizo una pausa pensativa el lunes por la mañana antes de hablar de lo más duro (lo único) que ha vivido esta temporada.

“Realmente, solo perder. Realmente odio perder, así que eso ha sido lo más difícil para mí”, dijo Lewis. “Realmente quiero conseguir una victoria”.

UNLV no ha ganado un juego de fútbol americano desde el 30 de noviembre de 2019, cuando derrotó a su rival UNR en el final de la temporada regular. Eso hace 699 días a partir del viernes, cuando los Rebels regresen a Reno para jugar contra su rival una vez más. Han perdido 13 partidos consecutivos y están operando como uno de los dos programas sin victorias en el nivel FBS esta temporada.

El otro, Arizona, está sumido en una racha de 19 partidos perdidos, la más larga del país.

La UNLV es un favorito de 20.5 puntos ante la UNR y no será favorito en ningún partido esta temporada, según el director de apuestas deportivas de Red Rock Resort, Chuck Esposito. Su racha de derrotas podría aumentar a 18 partidos si no consiguen ganar otro partido esta temporada.

“Han estado en muchos partidos”, dijo Esposito sobre la UNLV. “Han tenido oportunidades. Ha habido varios partidos en los que realmente pensamos que la racha de derrotas terminaría … Han tenido algunas oportunidades. Una vez que ganen uno, tal vez eso cambie”.

El entrenador de los Rebels, Marcus Arroyo, cuyo primer equipo de la UNLV fue 0-6 la temporada pasada en una campaña acortada por la pandemia, reconoció el desgaste emocional que supone perder.

“Es humano. … Solo se puede recibir un puñetazo en la cara tantas veces. Mucha gente no se levanta”, dijo Arroyo. “Nuestros chicos se levantan siempre. Vuelven a trabajar. Me siento humilde por ello. Creo que están asumiendo la identidad de nuestros entrenadores. La identidad de nuestro programa. … Me emociono al hablar de ello porque es difícil seguir levantándose. Es difícil.

“No se han acobardado. Estos chicos se levantan siempre”.

Hasta ese punto, los Rebels han seguido compitiendo para Arroyo, que ha intentado inculcar ese tipo de mentalidad desde que llegó el año pasado procedente de Oregón.

Y parece que hay algún progreso, incluso si el registro de victorias y derrotas no lo refleja.

Los programas Power Five, Arizona State y Iowa State, desmantelaron a la UNLV, pero los Rebels se han mantenido a una sola puntuación de sus otros cinco enemigos. A veces son las pérdidas de balón las que condenan a la UNLV. Las penalizaciones y los problemas de ejecución han desempeñado un papel en otras derrotas.

La semana pasada, contra San Jose State, los Rebels simplemente se quedaron sin tiempo, quedándose a unas pocas yardas de una potencial anotación ganadora del partido mientras el tiempo expiraba.

“Cuando pierdes, es como si no saliera nada positivo de ello”, dijo el running back senior Charles Williams. “Puedes decir que hiciste muchas cosas buenas. Pero al final del día, se pone en todo el trabajo para ganar. No se trabaja para perder. Sin embargo, es bueno que se vea una mejora con respecto al año pasado. … Estamos empezando a parecer un equipo de verdad”.

En este sentido, las estadísticas reflejan cierta mejora. Los Rebels están permitiendo menos yardas (445 por partido en 2021, 482.7 en 2020) y puntos (33.7) que el año pasado (38.0). Sin embargo, están anotando al mismo ritmo (17.3 puntos) y sumando casi 40 yardas menos por partido.

Pero las penalizaciones también han bajado, de 6.5 a 5.2

Sin duda, hay un entusiasmo adicional esta semana con el rival Wolf Pack que se avecina y la oportunidad de aprovechar el Fremont Cannon: “Realmente lo sientes”, dijo Lewis. “A mucha gente le importa mucho este partido de rivalidad. A mí me importa mucho… y sé que a mi equipo también”.

Recuperar el cañón y poner fin a la racha de derrotas el viernes requiere la interrupción de Carson Strong de UNR, uno de los principales prospectos de quarterback si entra en el draft de la NFL de 2022. Los Wolf Pack vienen de una derrota en la carretera por 34-32 ante Fresno State, un equipo al que los Rebels estuvieron a punto de vencer también.

Lewis está haciendo todo lo posible para mantener una actitud positiva ante la adversidad que enfrenta la UNLV. Una victoria contra UNR ciertamente ayudaría.

“Vas a pasar por momentos difíciles, pero debes encontrar la manera de seguir levantándote y seguir persiguiendo cada día”, dijo. “No puedes rendirte ni abandonar. Ahora mismo, estamos pasando por un momento difícil, pero vamos a seguir intentando encontrar la manera de mejorar cada día, y no rendirnos”.