‘Nos hizo un equipo mejor’: Rinden homenaje a Ryan Keeler
El sol empezaba a ponerse tras las nubes que se acercaban y el viento azotaba el Rebel Park el lunes, cuando el equipo de fútbol americano de la UNLV salió del Fertitta Football Complex.
No estaban en el campo para un entrenamiento tardío o una sesión de acondicionamiento. Estaban allí para honrar la vida y el legado de su amigo y compañero de equipo Ryan Keeler, fallecido el 20 de febrero a la edad de 20 años.
“Ryan era uno de esos tipos que te hacen sonreír”, dijo Austin Ajiake, antiguo defensa de la UNLV. “Tenía una personalidad peculiar, era muy divertido, pero también podía ser serio. No hay mucha gente en este edificio que trabajara más duro que Ryan”.
Entrenadores, miembros del departamento deportivo, familiares y fans se unieron a los jugadores en el campo. Los dolientes se reunieron en la yarda 47 para honrar a Keeler, un defensive lineman que llevaba el No. 47, antes de que algunos jugadores compartieran recuerdos e historias sobre él. También asistieron el entrenador Barry Odom y el director deportivo Erick Harper.
Está previsto que los Rebelds comiencen los entrenamientos de fútbol americano de primavera el miércoles. Ajiake agotó su elegibilidad la temporada pasada, pero dijo que sus compañeros de equipo son un grupo decidido. Entiende que será duro para ellos.
“Es difícil hablar de X’s y O’s en el fútbol americano cuando te duele el corazón”, dijo.
La vigilia comenzó con una oración dirigida por el entrenador de cornerbacks, Akeem Davis, antes de que hablara Odom. Llamó “inconmensurable” la cantidad de mensajes que el programa había recibido en nombre de Keeler.
“Tanto si estuvimos cerca de él mucho tiempo como poco tiempo, poco más de un mes, nos hizo mejores personas”, dijo Odom. “Y nos hizo un equipo mejor con la forma en que vivía y las cosas que hacía. Le rendiremos un homenaje absoluto y siempre estará con nosotros. Su espíritu brillará en este programa desde ahora hasta el final de los tiempos”.
Varios jugadores tomaron la palabra, empezando por el outside linebacker Elijah Shelton. A él se unió el wide receiver de quinto año Jeff Weimer, que contó anécdotas de cuando era vecino de casillero de Keeler. A continuación, el defensive lineman de quinto año Naki Fahina dedicó la temporada 2023 a Keeler.
David Wedley, director de los servicios académicos para estudiantes-atletas, dijo que cuando enviaba largos mensajes de texto a los jugadores, de vez en cuando hacía preguntas para ver quién los leía. Tras un mensaje de texto especialmente largo, Keeler fue el primero de los ocho jugadores que respondieron a la pregunta oculta de Wedley sobre el restaurante favorito de los jugadores, nombrando una pizzería clásica al estilo de Chicago.
El defensive lineman Darius Johnson, que recibió a Keeler en su visita oficial, dijo que la línea defensiva tiene la sensación de que falta una pieza. Dijo que el cuerpo técnico se ha asegurado de que los jugadores se sientan apoyados, y que han trabajado más duro porque eso es lo que Keeler habría querido.
“Durante toda la temporada, vamos a defender al No. 47, a continuar su legado y a jugar por él”, dijo Johnson. “Tenía un futuro tan brillante, tanto en el fútbol americano como en la vida en general”.
Keeler, nativo de Chicago, fue encontrado en la cama de un apartamento el 20 de febrero en Las Vegas, según la oficina forense del Condado Clark. No se ha facilitado la causa de la muerte.
