Los Rebels empiezan por primera vez 10-0 desde 1990-91

El entrenador de la UNLV Kevin Kruger y el legendario Jerry Tarkanian tienen algo en común. En los últimos 32 años, son los dos solos entrenadores que han llevado a los Rebels a un inicio de temporada de 10-0.

Pero no se lo digas a Kruger.

“Cálmate”, dijo con una sonrisa irónica. “No estamos haciendo eso. Hemos trabajado muy bien. Los chicos han hecho un trabajo realmente bueno compitiendo cada día”.

Liderada por los 25 puntos del jugador de segundo año Keshon Gilbert, el mejor de su carrera, la UNLV venció a Washington State por 74-70 el sábado en el MGM Grand Garden, en el primer partido de Las Vegas Clash.

Es el primer inicio de 10-0 de la UNLV desde la temporada 1990-91, cuando Tarkanian y los Rebels ganaron sus primeros 34 partidos antes de perder contra Duke 79-77 en la Final Four tras fallar Anderson Hunt un triple en los últimos segundos.

Kruger dijo que su único objetivo ha sido construir un equipo que la ciudad de Las Vegas y los antiguos alumnos de la UNLV puedan disfrutar apoyando. El entrenador de los Rebels recibe mensajes de Hunt después de casi todos los partidos, lo que indica a Kruger que este equipo va en la dirección correcta.

“Simplemente aprecia lo duro que juegan”, dijo Kruger. “Eso es lo que dice cada vez que manda un mensaje, y eso es lo que pretendemos. Creo que este equipo lo está haciendo, pero ahora tenemos que entender que empieza a llamar un poco la atención.

“Cada partido va a ser un reto mayor, pero espero que estemos entusiasmados y hambrientos por esa oportunidad y esos ojos, porque seguirá siendo divertido”.

Al principio, parecía que la UNLV había tomado a Washington State en el momento equivocado. Los Cougars (4-5) encestaron 5 de 5 en tiros de campo para empezar el partido, incluidos tres triples para tomar una temprana ventaja de 13-4. Kruger dijo que Washington State hizo un buen trabajo encontrando tiradores abiertos con pases cruzados.

La suerte de la UNLV empeoró cuando el alero titular Elijah Parquet cayó torpemente mientras luchaba por un rebote ofensivo. El exjugador de quinto año transferido de Colorado abandonó el partido y no volvió a la acción, aunque se sentó en el banquillo durante la segunda parte con un gran vendaje en la rodilla izquierda. Kruger no informó sobre su disponibilidad después del partido.

Pese a la ausencia de Parquet, la UNLV cobró impulso. Los Rebels encadenaron una racha de 18-0, que empezó con un salto del alero mayor Luis Rodríguez a falta de 15:10 para el final de la primera parte y terminó con un triple en transición del escolta mayor Justin Webster cuatro minutos después. Sin embargo, los tiros de 3 puntos de Washington State mantuvieron la diferencia, y UNLV solo ganaba 33-30 al descanso.

Los Cougars también se mantuvieron firmes en el tiro a distancia al comienzo de la segunda parte. Washington State, uno de los mejores equipos de tiro de la Pac-12, encestó 5 de 5 tiros de 3 al salir del descanso para empatar el partido a 45. Los escoltas júnior TJ Bamba y Justin Powell anotaron nueve triples en total, y los Pumas lanzaron un 56.5 por ciento desde lejos en todo el partido.

Cuando los dos equipos intercambiaron canastas en la recta final, los Rebels se apoyaron en Gilbert y en el escolta de quinto año EJ Harkless, que anotó 15 de sus 20 puntos tras el descanso.

“Tengo un montón de chicos a mi alrededor que juegan tan duro como yo, a veces incluso más”, dijo Gilbert. “Así que es algo colectivo. Es todo el mundo”.

La defensa de la UNLV volvió a estar a la altura del desafío. Los Rebels forzaron 22 pérdidas de balón, que se convirtieron en 31 puntos, 21 de ellos en el descanso rápido.

La defensa también sentenció el partido, ya que el alero mayor Victor Iwuakor no cometió falta sobre Bamba cuando el escolta intentó provocarle para que cometiera falta en un triple a falta de 16 segundos y con los Rebels tres arriba.

Gilbert anotó sus 25 tantos con un eficaz 10 de 15 en tiros de campo, además de cinco rebotes, tres asistencias y tres robos, y se hizo cargo de dos de las cuatro cargas de los Rebels. Estuvo en todas partes en la segunda parte: liderando escapadas rápidas, luchando por balones sueltos, lanzando triples y lanzándose por el carril.

“El estado de ánimo y la reputación de nuestro equipo empiezan a depender en gran medida de la forma de jugar de Keshon Gilbert”, declaró Kruger. “Cuando eres el principal conductor del balón, el base, tienes esas responsabilidades, y no creo que haya nadie a quien prefiriera tener como encarnación de la forma de jugar de nuestro equipo”.