La UNLV se enfrenta a Kansas y busca su primera victoria en un bowl desde el 2000

PHOENIX - Técnicamente hablando, esta no será la primera experiencia de Barry Odom con el Guaranteed Rate Bowl.

El 26 de diciembre de 1998, Odom, entonces linebacker junior de Missouri, saltó al campo en la Insight.com Bowl -una iteración anterior de la Guaranteed Rate Bowl- en el Arizona Stadium de Tucson.

Odom ayudó a los Tigers, número 23, a ganar su primer partido del bowl desde 1981, venciendo a West Virginia en un tiroteo por 34-31. Su compañero, el tackle defensivo Jeff Marriott, fue nombrado MVP defensivo tras realizar cinco tacleadas, un sack y bloquear un gol de campo que Missouri devolvió para touchdown.

“Fue una gran victoria”, dijo Odom. “Fue emocionante por varias razones, y ahora, cuanto más tiempo llevo en esto, comprendo algunas de las cosas que hubo que hacer”.

Ahora, Odom acecha las líneas de banda como entrenador de la UNLV en lugar de merodear por el centro del campo como linebacker de gran pegada. Dirigirá a los Rebels (9-4) en la Guaranteed Rate Bowl el martes en el Chase Field contra Kansas (8-4) con uno de los mejores recuerdos de sus días como jugador añadiendo un poco más de nostalgia personal.

“Significa algo para mí tener un equipo aquí en este partido como entrenador en jefe”, dijo Odom.

Quiere crear una experiencia similar para sus jugadores. Los Rebels no han aparecido en un juego de bowl desde el Heart of Dallas Bowl el 1 de enero de 2014. Su última victoria en un bowl fue en el 2000 en Las Vegas Bowl contra Arkansas.

Muchos de los jugadores de esta alineación de la UNLV no han vivido la emoción y las festividades que preceden a un partido de copa. Odom espera que sus jugadores aprecien acontecimientos como el evento comunitario del equipo con jóvenes locales a través de la Muscular Dystrophy Association el domingo.

El wide receiver junior Jacob De Jesús dijo que el equipo ha disfrutado de la preparación del partido desde que llegó el viernes. Le gustó especialmente el pollo envuelto en tocino del restaurante brasileño Fogo de Chao, donde los Rebels celebraron una cena de equipo. De Jesús, que hace un año por estas fechas jugaba al fútbol americano en una universidad junior, dijo que entiende lo especial que es llegar a un bowl en su primera temporada a este nivel.

“Veo por qué la gente quiere venir a un partido de bowl”, dijo. “Es increíble”.

De Jesús y el resto de los Rebels entienden la tarea que tienen por delante, además de las comidas envueltas en tocino.

UNLV está tratando de evitar terminar la temporada en una racha de tres partidos perdidos. La positiva campaña de los Rebels se ha topado con obstáculos recientemente, ya que la UNLV perdió su final de la temporada regular ante San Jose State por 37-31. A continuación, fue arrollada por Boise. Una semana después, Boise State le pasó por encima en el partido por el título de la Mountain West por 44-20.

Kansas es un rival Power Five con un potente ataque que se está recuperando. Los Jayhawks tuvieron que recurrir a su quarterback de primer año a finales de la temporada, pero Jason Bean, QB de sexto año, que llevó a Kansas a cinco victorias, incluida una victoria por 38-33 contra el número 12 Oklahoma, está sano de nuevo.

“La forma en que vamos a ser capaces de ganar este partido es minimizar los errores”, dijo De Jesús.