Las Aces dudan sobre la expansión de la WNBA, dicen que otros asuntos son lo primero
Kelsey Plum dice que sabe que la expansión es importante. Entiende que la WNBA necesita crecer y entrar en nuevos mercados.
Sentada en una rueda de prensa con sus compañeras de las Aces Chelsea Gray y Jackie Young antes del entrenamiento del All-Star Game del viernes, se le preguntó a Plum dónde le gustaría ver un equipo de expansión de la WNBA.
En cambio, Plum - la primera vicepresidenta de WNBA Players Association - dijo que no está segura de cómo se siente acerca de la expansión, a pesar de su comprensión de su necesidad.
“Creo que tenemos algunas lagunas en las que podemos trabajar actualmente”, dijo Plum. “Podemos hacer un mejor trabajo para encontrar formas de solucionar algunos de los problemas actuales que tenemos por delante”.
La expansión ha sido un tema importante en la WNBA durante años. La liga, fundada en 1997, no ha concedido una franquicia de expansión desde 2008, cuando se lanzaron las Atlanta Dream.
Cathy Engelbert, comisionada de la WNBA, se refirió brevemente a la expansión en su discurso de apertura durante su discurso sobre el estado de la liga el sábado.
“Nuestras conversaciones con posibles grupos propietarios van en la dirección correcta”, dijo. “Y tendremos más noticias que anunciar al respecto en una fecha posterior de esta temporada”.
La expansión de la WNBA se ha convertido en un tema importante en las últimas temporadas debido a la falta de oportunidades para las jugadoras jóvenes en la liga. Los equipos solo pueden tener 12 jugadoras en sus alineaciones, y muchos de ellos, incluidas las Aces, solo tienen 11 debido al tope salarial.
La ampliación de la alineación requeriría cambios en el convenio colectivo. El actual expira después de la temporada 2027, pero la WNBA o la WNBPA pueden rescindirlo anticipadamente en 2025. Sin embargo, la forma más rápida de aumentar la alineación es ampliando la liga.
De todos modos, la WNBA está a punto de ampliarse. Una buena comparación puede encontrarse en la Major League Soccer (MLS).
La MLS, que debutó una temporada antes que la WNBA, tenía 14 equipos en 2008, cuando la WNBA incorporó a las Dream. En la actualidad, la MLS cuenta con 29 equipos, y está previsto que en 2025 se incorpore una trigésima franquicia en San Diego. National Women’s Soccer League, que no empezó a jugar hasta 2013, cuenta con 12 equipos y tiene previsto añadir franquicias en Bay Area y Salt Lake City para 2024.
En cambio, la WNBA ha perdido dos equipos desde la incorporación de las Dream, ya que las Houston Comets y las Sacramento Monarchs se retiraron en 2008 y 2009, respectivamente.
Hay indicios de que la WNBA busca seriamente la expansión. Toronto acogió en mayo un partido de pretemporada entre las Chicago Sky y las Minnesota Lynx en el Scotiabank Arena, sede de los Raptors de la NBA y de los Maple Leafs de la NHL, y el encuentro congregó a 19,923 fans, con todas las entradas agotadas.
“Estamos encantadas con el resultado”, declaró Engelbert. “Todavía estamos hablando de ello. Todavía hay mucha expectación, y agradecemos a nuestros homólogos de Canadá que lo hayan hecho tan exitoso”.
Toronto no es la única ciudad en la que los jugadores están interesados en ver un equipo de expansión. También se ha hablado de Bay Area, Filadelfia, Portland, Oregón y Nashville, Tennessee. La escolta de las Dallas Wings Arike Ogunbowale dijo que le gustaría que Milwaukee, su ciudad natal, tuviera un equipo, y la capitana All-Star A’ja Wilson, de las Aces, hizo campaña por Charlotte, Carolina del Norte, para tener un acceso más fácil a la cadena de comida rápida Bojangles.
Sin embargo, otras coincidieron con las preocupaciones de Plum. Mencionó la necesidad de vuelos chárter y de un tope salarial más alto como algunas de las muchas cuestiones que cree que la liga debe aclarar antes de dedicar tiempo a la expansión.
Los vuelos chárter serán especialmente importantes para la planificación logística si la liga se expande fuera de Estados Unidos, algo que Engelbert declaró en repetidas ocasiones que era un objetivo, ya que ve la liga como una entidad mundial del básquetbol femenino.
“Si hicieras una encuesta entre las jugadoras ahora mismo”, dijo Plum, “y les preguntaras si preferirían la expansión o el chárter, creo que hay un consenso bastante claro en todos los ámbitos”.
Gray y Wilson se mostraron de acuerdo. Wilson, la actual MVP (Jugadora Más Valiosa) de la WNBA, se refirió a cómo la pívot del Phoenix Mercury Brittney Griner fue acosada en un aeropuerto de Dallas a mediados de junio, diciendo que la protección de las jugadoras debería ser la mayor preocupación de la liga. También dijo que la ampliación de la alineación, en lugar de la expansión de la liga, podría aumentar las oportunidades para las jugadoras jóvenes.
“Tienes que cuidar lo que tienes ahora antes de poder expandirte y crecer”, dijo Wilson. “Creo que eso viene de los dueños. Creo que deberíamos poner a los dueños sobre la mesa y decirles: ‘Oye, pon tu dinero donde está tu boca y protege a tus jugadores’.
“Asegúrense de que tienen todo lo que necesitan -no solo las necesidades humanas básicas, sino todo lo que necesitan- para tener éxito y jugar bien”.
