¡Derrotan Golden Knights a Jets y van hacia la Final de la Stanley Cup!

WINNIPEG, Manitoba - Por un instante, después de la última campanada del domingo, el nivel de decibelios cayó en el Bell MTS Place y la multitud vestida de blanco de 15 mil 321 se quedó en shock.

No podían creerlo tampoco.

¡Los Golden Knights jugarán para la Stanley Cup!

Impulsado por otra magnífica actuación del portero Marc-André Fleury y sus contribuciones a lo largo de la alineación, el club de expansión extendió su temporada récord con una victoria por 2 a 1 sobre los Jets de Winnipeg para cerrar la final de la Conferencia Oeste en cinco juegos.

Los Knights son el tercer equipo en la historia de la NHL en llegar a la final de la Copa en su temporada inaugural, uniéndose a los Toronto Arenas en 1918 y a los St. Louis Blues en 1968.

Se enfrentarán contra los Tampa Bay Lightning o los Washington Capitals cuando las finales comiencen en una fecha que se determinará pronto. Tampa Bay lidera la final de la Conferencia Este 3 a 2.

“Ha sido un viaje increíble hasta ahora”, señaló el entrenador de los Knights, Gerard Gallant. “¡Ganamos tres series; vamos a la final de de la Stanley Cup! Pero, una vez más, esto no es lo que queremos; queremos ganar. Todos los equipos tienen la oportunidad de ganar ahora en la NHL, los equipos están muy cerca, estamos lejos de estar satisfechos y tenemos una gran serie para prepararnos”.

“Como dije, es grandioso ganar esta noche y es grandioso ser los campeones de la Conferencia Oeste, pero no es eso para lo que estamos aquí”.

Ryan Reaves, nativo de Winnipeg, anotó el gol de la victoria en el minuto 13:21 del segundo período, y Alex Tuch anotó en el primer período para los Caballeros.

Fleury, el favorito para ganar el Conn Smythe Trophy como el Jugador Más Valorado (Most Valuable Player) de los playoffs, terminó con 31 salvamentos y bloqueó a los Jets de mayor puntuación en toda la serie.

Winnipeg, que fue segundo en la liga en goles por partido (3.33) durante la temporada regular, logró 10 goles en los cinco juegos de postemporada contra los Knights. Y cuatro de ellos llegaron en el Juego 1, la única victoria de los Jets en la serie.

“Ha sido nuestro mejor jugador todo el año”, describió el alero Cody Eakin sobre Fleury. “Ustedes suben y bajan de la alineación y los muchachos han aumentado en diferentes momentos, pero él ha sido siempre nuestra roca, el tipo que nos ha mantenido en los juegos y ha realizado esos bloqueos clave”.

Reaves, quien no anotó para los Knights después de que fuera adquirido tres días antes de la fecha límite de intercambios en febrero, redirigió el tiro de Luca Sbisa desde el punto pasado al portero de Jets Connor Hellebuyck (30 salvamentos) para poner a los Knights adelante 2 a 1.

Reaves se dejó caer sobre una rodilla y dio un puñetazo en celebración después de su segundo gol de postemporada en su carrera.

“Escuchar los abucheos después de anotar fue probablemente mi momento favorito de esta serie”, detalló Reaves.

Fleury hizo una salvada clave sobre Kyle Connor al final de una jugada de poder de Winnipeg al comienzo del tercer período. Pero a diferencia de los Juegos 3 y 4 en la T-Mobile Arena, cuando los Jets dominaron los últimos 20 minutos, los Caballeros no se sentaron.

Winnipeg tuvo una oportunidad en el último segundo cuando el disco rebotó contra Mark Scheifele. Sin embargo, el centro de los Knights, William Karlsson, hizo un seguimiento y el máximo goleador de la NHL en la postemporada nunca logró un disparo.

David Perron fue el primer jugador de los Knights sobre las tablas cuando sonó el claxon, y el resto de los jugadores irrumpieron a Fleury momentos después para comenzar la celebración.

“Si vuelves al comienzo de la temporada, obviamente tu objetivo siempre es llegar a los playoffs”, indicó el defensa, Deryk Engelland. “Pero si tuviera que adivinar, estaría sentado aquí haciendo esto ahora mismo, serías un poco escéptico en ese momento”.

“Pero una vez que comenzamos la temporada, vimos que tenemos un equipo que puede hacer algo de daño y un portero fenomenal que va a detenerlo todo. Ha sido un viaje increíble; solo queremos mantenerlo funcionando ahora”.

Winnipeg registró las 32 victorias en casa más importantes de la liga durante la temporada regular, pero fueron los Caballeros quienes salieron zumbando en un esfuerzo por cerrar la serie.

Ryan Carpenter obligó al defensor de los Jets, Josh Morrissey, a un mal pase que se salió de la raya del delantero de los Knights. Tuch se abalanzó sobre el disco suelto y venció a Hellebuyck en el minuto 5:11 del primer período, cuando los Knights anotaron el primer gol por cuarto juego consecutivo.

“Lo más importante de nuestro juego esta noche fueron los primeros ocho minutos del juego de hockey”, puntualizó Gallant. “La segunda mitad de ese período nos lo llevaron bastante bien. Pero, de nuevo, cuando vienes a la carretera y estás jugando contra un gran equipo como Winnipeg, pensé que esos primeros siete minutos fueron enormes para nuestro equipo”.

Winnipeg se recuperó y llevó la jugada por el resto del primer período, empatando el marcador con 2:46 minutos por jugar.

Morrissey compensó su error anterior cuando envió un cohete más allá del guante de Fleury después de una victoria de Bryan Little en la zona ofensiva.

“Definitivamente hay bajas expectativas para nosotros, pero nuestra creencia era alta”, destacó Jonathan Marchessault. “Cuando comenzamos a ganar esos pocos juegos, nos mantuvimos funcionando todo el año; es lo mismo desde el comienzo del año, todo el mundo habló sobre (cómo) vamos a comenzar a perder en algún momento y de cómo vamos a dejarlo ir. Nos encanta ir contra los que nos odian, eso es de lo que todos están cargados”.