Las Vegas Lights FC jugará por un lugar en el juego de campeonato de la USL
Los tiempos fueron difíciles al principio para el entrenador de Lights FC, Dennis Sánchez.
No tuvo mucho de su equipo durante la pretemporada. Ya sea por lesiones o por llevarlos a Las Vegas de manera oportuna, tuvo que trabajar con lo que tenía.
Sánchez esperaba errores. Sabía que las cosas se pondrían difíciles desde el principio. Los Lights comenzaron con un 2-8-2 y estaban mirando a futuro otra temporada decepcionante.
“Afortunadamente, o desafortunadamente, estábamos pasando por cosas y aprendiendo experiencias en tiempo real”, dijo Sánchez.
Entonces, el interruptor se activó. Se encendieron las luces. Ahora, el equipo que comenzó la temporada con total decepción se encuentra a una victoria de un viaje al juego de campeonato de la United Soccer League.
Los Lights (15-10-11), cuartos sembrados, se enfrentarán a los Colorado Springs Switchbacks FC (17-12-7), segundos sembrados, en la final de la Conferencia Oeste a las 6 p.m. del sábado en el Weidner Field, en Colorado Springs, Colorado.
“Creo que, con cualquier cosa, lleva tiempo”, dijo Sánchez.
Ha costado mucho llegar a este punto.
Los Lights pasaron por seis temporadas en las que no solo se perdieron los playoffs, sino que terminaron cerca del fondo de la Conferencia Oeste. Han terminado 12º o peor en cinco de seis ocasiones.
La temporada pasada terminó en 12º lugar durante la cual los Lights tuvieron un récord de 3-21-10.
Sánchez, en su primer año con los Lights, vio cómo la temporada comenzaba a cambiar en un enfrentamiento de la Copa Abierta de Estados Unidos contra LAFC el 8 de mayo.
Aunque fue una derrota por 3-1, la potencia de la Major League Soccer puso a su mejor plantilla en el campo ese día. Los Lights crecieron a partir de ese partido. Aseguraron puntos en 21 de sus últimos 25 partidos para colocarse como el sembrado No. 4 en el Oeste.
Dos victorias ajustadas en playoffs
El primer partido de playoffs de los Lights se fue a los penales, con el portero Raiko Arozarena haciendo tres paradas en la victoria en casa por 3-2 sobre el Sacramento Republic FC el 1 de noviembre.
El tiempo extra parecía seguro la semana siguiente en las semifinales de conferencia contra el primer sembrado New Mexico United, pero la anotación del máximo goleador Khori Bennett en el minuto 86 le dio a los Lights una victoria fuera de casa por 1-0.
“Soy un gran creyente de que las cosas saldrán como se supone que deben salir con el tiempo, hasta donde estamos ahora”, dijo Sánchez, “que es un grupo que está lleno de confianza y puede ir a cualquier parte y competir con cualquiera”.
Algo tiene que ceder
Los dos encuentros con los Switchbacks esta temporada terminaron en empate. Los Lights empataron 3-3 en casa el 18 de junio y luego 1-1 en Colorado Spring el 26 de julio.
Los Lights lideraron en ambos juegos. Ganaban 3-2 en casa hasta que el delantero de Colorado Ronaldo Damus anotó a los 89 minutos y los puso 1-0 como visitantes después de un gol del defensa Shawn Smart antes de que Colorado Springs respondiera con el empate cuatro minutos después.
Ganar uno de esos juegos podría haber sido la diferencia para que los Lights fueran anfitriones de este enfrentamiento en lugar de jugar con temperaturas de 40 grados al inicio del sábado.
No importa dónde estén jugando los Lights. No se esperaba que estuvieran aquí hace seis meses, pero están a una victoria de jugar por un campeonato.
“Estamos emocionados. Estamos agradecidos de estar aquí”, dijo Sánchez. “No vamos a cambiar lo que hemos estado haciendo, pero (también) disfrutaremos del momento y celebraremos las pequeñas victorias en el camino”.
