Una maravilla de la Edad de Hielo: el parque estatal más nuevo de Nevada celebra su apertura

Después de siete años, tres gobernadores y mucha expectación por parte de los miembros de la comunidad y los amantes de la paleontología, el Ice Age Fossils State Parkpor fin abre sus puertas al público.

El parque celebró su tan esperada apertura con una ceremonia de corte de listón el martes, aunque el parque no abrirá oficialmente al público hasta el sábado.

Con 3 millas de senderos y un centro de visitantes interactivo para niños de todas las edades, este parque de 315 acres cuenta la historia de Las Vegas hace 25 mil años, cuando lobos huargos y camellos prehistóricos vagaban por las exuberantes marismas del valle, que desde entonces se secaron.

Anunciado originalmente en el marco de la “Iniciativa Explora tu Nevada” del gobernador Brian Sandoval en 2017, el parque debía abrir a mediados de 2018. Pero los problemas de la cadena de suministro y una pandemia mundial echaron por tierra los planes del parque, dijo el supervisor del parque Garrett Fehner.

“Éramos muy optimistas sobre nuestro calendario inicial y luego, por supuesto, ocurrió el COVID”, dijo Fehner. “Fue una época difícil para un empleado del Estado, porque de repente el Estado no tenía dinero. El Estado había retirado el dinero que se había asignado a este proyecto”.

El apoyo de las organizaciones locales sin fines de lucro Protectors of Tule Springs y la Ice Age Park Foundation, junto con el Helmsley Charitable Trust, que aportó 3.5 millones de dólares al proyecto, ayudaron a que el parque viera la luz, explicó Fehner.

“Fue un momento difícil, pero lo superamos y, en un día como hoy, es aún más significativo ver el resultado final de ese trabajo”, dijo.

‘Tenemos que salvarlo’

La presidenta de Ice Age Park Foundation, Helen Mortenson, fue elogiada durante la ceremonia de corte de listón por su contribución decisiva a la protección de los terrenos como parque estatal.

Mortenson dijo que cuando se mudó a Las Vegas en 1962, se enamoró rápidamente del proyecto “Big Dig” en Tule Springs, una excavación arqueológica masiva que comenzó ese año y en la que los científicos movieron más de 200 mil toneladas de tierra para descubrir fósiles de miles de años de antigüedad.

Los restos del proyecto están hoy protegidos por el parque estatal.

“Me abrió todo un mundo nuevo y me dije: ‘Tenemos que salvar esto’”, afirma Mortenson.

Pronto, los científicos, el Museo Estatal de Nevada y los políticos, entre ellos el esposo de Mortenson, Harry Mortenson, que fue legislador estatal, colaboraron para informar a la gente sobre la zona y encontrar una forma de proteger los fósiles de la Edad de Hielo.

“Harry Reid dijo: ‘No tenía ni idea de que existiera esto’”, recuerda. “Solo crecíamos y crecíamos, y mira lo que hemos conseguido hoy”.

Sandy Croteau, vicepresidenta de Protectors of Tule Springs, dijo que cuando se enteró en 2006 de que la zona iba a ser vendida por la Oficina de Gestión de Tierras para su desarrollo, trabajó con otros miembros de su comunidad para formar una coalición que protegiera la zona.

“Nos pusimos en contacto con nuestros senadores, congresistas, con cualquiera que quisiera escucharnos sobre la necesidad de salvar esta tierra”. dijo Croteau. “Con todos los fósiles que hay aquí, iban a construir casas, pero había que salvar esta tierra para las generaciones futuras”.

Croteau afirmó que los habitantes de Las Vegas que llevan años apoyando la protección de la zona esperan con impaciencia la apertura definitiva del parque.

“Están entusiasmados. … Esto ha estado muy arriba en la lista de cosas que hacer”, dijo.

Planes a futuro

Aunque el parque aún no se ha abierto al público, Jonathan Brunjes, administrador adjunto de Parques Estatales de Nevada, dijo que el parque espera facilitar oportunidades de investigación para los estudiantes de la UNLV en los sitios arqueológicos del parque.

“Nos encantaría tener un depósito aquí donde la gente pueda venir y verlos trabajar con los fósiles en tiempo real”, dijo Brunjes. “Ojalá encontremos más aquí. Lo bueno de un parque estatal es que siempre hay algo nuevo que descubrir”.

El parque también planea organizar excursiones guiadas para mostrar a la gente dónde están ubicados los fósiles a lo largo de los senderos y excursiones para que los estudiantes aprendan más sobre la historia de Las Vegas, dijo Brunjes.

Fehner dijo que el parque empezará abriendo solo los sábados y domingos, con la esperanza de ampliarlo a más días de la semana en el futuro.

“Este parque se pondrá mejor y mejor”.