Las Lady Rebels avanzan al Torneo de la NCAA por primera vez en 20 años
La junior de la UNLV Essence Booker casi regala el balón.
Con las Lady Rebels aferrándose a una ventaja de cuatro puntos a falta de 45 segundos, Booker fue despojada cerca de la parte superior de la llave. Inmediatamente cayó sobre el balón, y la entrenadora Lindy La Rocque llamó a un tiempo muerto cuando quedaban dos segundos en el reloj de tiro.
La Rocque confió en su base. En la siguiente posesión, Booker flotó hacia la esquina más lejana, perdiendo a su defensora. La jugadora de primer año de la UNLV Kiara Jackson la encontró con el pase de entrada. Sola, Booker saltó para el tiro que cerraría el partido. Encestó, y las Lady Rebels estaban a menos de un minuto de asegurar su primer puesto en el Torneo de la NCAA en 20 años.
“Me dije a mí misma que iba a conseguirlo”, dijo Booker. “Acabaron haciendo algo defensivamente que me dejó bien abierta, y la metí”.
La decisiva canasta de tres puntos ayudó a impulsar a la UNLV, cabeza de serie No. 1, a una victoria por 75-65 sobre la No. 6, Colorado State, el miércoles por la noche en el partido del campeonato del torneo de baloncesto femenino de Mountain West (MW) en el Thomas & Mack Center.
El título del torneo de MW fue el primero en la historia del programa, y envía a las Lady Rebels (26-6) al Torneo de la NCAA por primera vez desde 2002. El domingo conocerán su rival y dónde jugarán la primera ronda. El Selection Show está programado para las 5 p.m. en ESPN.
“He cortado unas cuantas redes en mis días”, dijo La Rocque, cuyo equipo también ganó el título de la temporada regular de MW. “Esta significa mucho, si no la que más. Con este grupo, haría cualquier cosa por ellas porque sé que ellas harían cualquier cosa por mí. Decirlo es una cosa, creerlo es otra, y salir a hacer el trabajo es algo de otro nivel, y eso es lo que hicieron”.
Booker, la jugadora más destacada del torneo, terminó con 25 puntos -incluyendo 10 en el primer cuarto- y cinco asistencias para la UNLV, que tomó el control tras un comienzo lento.
La escolta Upe Atosu hizo que Colorado State tomara una ventaja de 11-2, pero la UNLV se recuperó y lideró 24-19 tras el primer cuarto.
Las Lady Rebels ampliaron su ventaja en el segundo cuarto, principalmente gracias a la asfixiante defensa interior. Colorado State consiguió solo cuatro puntos en la zona perimetral en la primera mitad, y las aleras titulares de las Rams anotaron una de nueve en los primeros 20 minutos, mientras la UNLV se tomaba una ventaja de 38-31 al descanso.
Las Rams (21-11) fueron perdiendo por 13 puntos antes de hacer su carrera. La alera Karly Murphy finalmente encontró su tiro, anotando 12 puntos en la segunda mitad. La UNLV también cometió cuatro pérdidas de balón en el tercer cuarto después de haber entregado el balón solo dos veces en la primera mitad.
Colorado State siguió manteniendo el partido cerca en el último cuarto. Lideradas por la junior McKenna Hofschild, que anotó 27 puntos con 10 de 22 en tiros, las Rams recortaron la desventaja a dos puntos antes de que Booker y la UNLV superaran.
Booker recibió el apoyo de la pívot de segundo año Desi-Rae Young, la jugadora del año de la conferencia, que consiguió 14 puntos y siete rebotes. A ellas se unieron su compañera de equipo Nneka Obiazor y las jugadoras de Colorado State Hofschild y Atosu en el equipo del torneo.
“No me esforcé por conseguir el título de MVP del torneo al llegar a él”, dijo Booker. “Solo quería ganar, y quería ganar con este grupo”.
