Superviviente de Pearl Harbor, de 101 años, regresa a Hawái para ceremonia
HONOLULU — Cuando las bombas japonesas empezaron a caer sobre Pearl Harbor, el marinero de primera clase de la Marina estadounidense David Russell buscó primero refugio bajo la cubierta del USS Oklahoma.
Pero una decisión en una fracción de segundo en aquella mañana de diciembre de hace 80 años le hizo cambiar de opinión, y probablemente le salvó la vida.
“Empezaron a cerrar la escotilla. Y decidí salir de allí”, dijo Russell, que ahora tiene 101 años, en una entrevista reciente.
En 12 minutos su buque de guerra zozobraría bajo una andanada de torpedos. En total, 429 marineros e infantes de marina del Oklahoma perecerían, el mayor número de muertos de cualquier barco ese día, aparte del USS Arizona, que perdió 1,177.
Russell tiene previsto volver a Pearl Harbor el martes para celebrar una ceremonia en recuerdo de los más de 2,300 soldados estadounidenses que murieron en el ataque del 7 de diciembre de 1941, que lanzó a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial.
Se espera que una treintena de supervivientes y otros 100 veteranos de la guerra guarden un minuto de silencio a las 7:55 a.m., el minuto en que comenzó el ataque.
Los supervivientes, que ahora tienen más de 90 años, se quedaron en casa el año pasado debido a la pandemia de coronavirus y, en su lugar, vieron una transmisión en vivo del evento.
Russell viaja a Hawái con la Best Defense Foundation, una organización sin ánimo de lucro fundada por el ex linebacker de la NFL Donnie Edwards que ayuda a los veteranos de la Segunda Guerra Mundial a volver a visitar sus antiguos campos de batalla.
Recuerda que se dirigió a la parte superior cuando comenzó el ataque porque estaba entrenado para cargar cañones antiaéreos y pensó que podría ayudar si algún otro cargador resultaba herido.
Pero los aviones torpederos japoneses lanzaron una serie de misiles subacuáticos que golpearon al Oklahoma antes de que pudiera llegar. En 12 minutos, el enorme buque se volcó.
“Esos malditos torpedos no dejaban de golpearnos. Pensé que nunca pararían”, dijo Russell. “Ese barco bailaba de un lado a otro”.
Russell trepó por encima y alrededor de las taquillas derribadas mientras el buque se volcaba lentamente.
“Había que caminar como de lado”, dijo.
Una vez que llegó a la cubierta principal, se arrastró por el costado del barco y observó el USS Maryland amarrado al lado. No quiso nadar porque el aceite filtrado ardía en el agua de abajo. Saltando, se agarró a una cuerda que colgaba del Maryland y escapó a ese buque sin sufrir daños.
Luego ayudó a pasar munición a los cañones antiaéreos del Maryland.
Después de la batalla, Russell y otros dos fueron a la isla Ford, junto a donde estaban amarrados los buques, en busca de un baño. Un dispensario y los cuarteles de los alistados se habían convertido en un centro de triaje y un lugar de refugio para cientos de heridos, y encontraron marineros horriblemente quemados alineados en las paredes. Muchos morirían en las horas y días siguientes.
“La mayoría de ellos querían un cigarrillo, y yo no fumaba en ese momento, pero conseguí una cajetilla de cigarrillos y algunos cerillos, y les encendí los cigarrillos”, dijo Russell. “Lo sientes por esos chicos, pero no podía hacer nada. Solo les encendí un cigarrillo y les dejé fumarlos”.
Russell todavía piensa en la suerte que tuvo. Piensa en por qué decidió subir a la parte superior del Oklahoma, sabiendo que la mayoría de los hombres que se quedaron atrás probablemente no pudieron salir después de que se cerrara la escotilla.
En los dos primeros días después del bombardeo, una tripulación civil del astillero naval de Pearl Harbor rescató a 32 hombres atrapados en el Oklahoma abriendo agujeros en su casco. Pero muchos otros perecieron. La mayoría de los que murieron fueron enterrados en tumbas anónimas de Honolulu marcadas como “desconocidos” porque sus restos estaban demasiado degradados para ser identificados cuando fueron sacados del barco entre 1942 y 1944.
En 2015, la Defense POW/MIA Accounting Agency exhumó 388 conjuntos de estos restos con la esperanza de identificarlos con la ayuda de la tecnología del ADN y los registros dentales. Tuvieron éxito con 361.
El cuñado de Russell estaba entre ellos. El bombero de primera clase Walter “Boone” Rogers estaba en la sala de tiro, que fue alcanzada por los torpedos, dijo Russell. Los militares identificaron sus restos en 2017, y desde entonces fue enterrado de nuevo en el Arlington National Cemetery.
Russell permaneció en la Marina hasta que se retiró en 1960. Trabajó en bases de la Fuerza Aérea durante las dos décadas siguientes y se retiró definitivamente en 1980.
Su esposa, Violet, falleció hace 22 años, y ahora vive solo en Albany, Oregón. Va al supermercado y al puesto local de la American Legion en una Ford Explorer negra mientras escucha música de polca a todo volumen. Cuando no pasa el rato con otros veteranos en la legión, lee historias militares y ve televisión. Tiene una pila de rompecabezas de 500 piezas para mantener su mente ágil.
Durante décadas, Russell no compartió mucho sobre sus experiencias en la Segunda Guerra Mundial porque a nadie parecía importarle. Pero las imágenes de Pearl Harbor todavía lo persiguen, especialmente por la noche.
“Cuando estaba en el hospital de veteranos, allí en San Francisco, me dijeron: ‘Queremos que hables de la Segunda Guerra Mundial’. Y les dije, les dije, ‘Cuando hablamos de ello, la gente no nos cree. Simplemente se alejan’. Así que ahora la gente quiere saber más sobre eso, así que estamos tratando de hablar de ello. Intentamos hablar de ello, y les contamos lo que vimos”, dijo. “No puedes olvidarlo”.
