Se avecinan cortes de servicios públicos para miles de desempleados en Nevada
Para algunos, era sólo cuestión de tiempo.
Miles de nevadenses siguen sin empleo o no pueden pagar sus cuentas desde que comenzó el cierre del estado en marzo. Como resultado, las empresas de servicios públicos estatales se auto-imponen moratorias en el cobro de facturas y cierres de servicios para ayudar a los clientes que luchan con la pérdida de ingresos.
Siete meses después del cierre, muchos nevadenses continúan con el pago de sus deudas, pero las moratorias se están levantando y las facturas se están venciendo.
Las Vegas Valley Water District terminó su moratoria el 1º de septiembre, y NV Energy reanudará los cortes de energía el 22 de octubre. Southwest Gas continuará con su moratoria de corte por el momento, aunque los clientes deberán sus deudas una vez que se levante.
“Una moratoria es un curita: Retrasa el pago; no acaba con la necesidad de pago”, mencionó Mark Wolfe, vocero de la National Energy Assistance Directors Association (NEADA) con sede en Washington, D.C., “y a medida que se avanza en el camino, si esto se prolonga hasta marzo, las familias podrían terminar debiendo un año de facturas de energía, nunca saldrán del agujero”.
Problema de 24.3 mmdd
Casi un tercio de todos los adultos de Estados Unidos afirman que están batallando para pagar los gastos normales del hogar durante la pandemia, según el U.S. Census Bureau, Nevada sólo sigue a Luisiana y Misisipí entre los estados con el mayor porcentaje de adultos que luchan por pagar sus gastos normales, casi dos de cada cinco nevadenses, según el censo.
NV Energy le informó a un organismo regulador que 68 mil 282 de sus clientes residenciales y comerciales pequeños estaban atrasados en sus pagos al 20 de agosto, con casi la mitad de ellos con un retraso de al menos 90 días. En ese momento, la empresa tenía 29.5 millones de dólares en mora, en comparación con 6.8 millones en la misma época del año pasado.
Un vocero del Las Vegas Valley Water District declaró que alrededor de 30 mil de las aproximadamente 400 mil cuentas de clientes en el distrito están atrasadas en sus cuentas, mientras que advirtió que no todos esos clientes están necesariamente atrasados debido a la pandemia.
Diecinueve estados, además de Washington, D.C., han ordenado moratorias estatales en el corte de servicios públicos por falta de pago, según la NEADA. Nevada es uno de los 15 estados con alguna forma de retención voluntaria. Un análisis de NEADA de las solicitudes de regulación sugiere que las deudas impagas de gas y electricidad entre los hogares de Estados Unidos podrían ascender a 24 mil 300 millones de dólares o más a finales de año.
Los clientes que se retrasan en las facturas y los servicios públicos que reanudan los cobros son ambos síntomas del mismo “problema social” de las consecuencias económicas de la pandemia, explicó Wolfe. Agregó que las empresas “no pueden cerrar a la gente en masa” en medio de una crisis de salud pública sin perjudicar sustancialmente a las familias, pero al mismo tiempo, no pueden proporcionar esos servicios de forma indefinida sin pagar sus propios gastos a través de la recaudación de facturas.
Abogó por otro paquete de estímulo que podría ayudar a las familias y a las empresas de servicios públicos. El martes, el presidente Donald Trump tuiteó que estaba terminando las negociaciones con los líderes demócratas sobre un nuevo paquete de estímulo hasta después de las elecciones.
“Este no es un problema que las empresas de servicios públicos puedan resolver. Es un problema que el gobierno federal debe resolver”, indicó Wolfe. “Es demasiado grande, y si un cuarto de la base tarifaria no puede pagar su cuenta, eso sirve a la cuestión de la viabilidad de la empresa de servicios públicos”.
“No es la primera herramienta”
Las compañías de servicios públicos de Nevada señalan que prefieren trabajar con los nevadenses para mantenerlos en servicio que recurrir a cortes de servicios.
El servicio de agua del valle ha cortado el agua a nueve clientes desde que se levantó la moratoria en el cobro de facturas y los cierres el 1º de septiembre, mencionó el vocero Bronson Mack. De esos nueve, la mayoría vinieron después de hablar con el dueño de la propiedad que informó que no había o no debería haber nadie viviendo allí.
“No es la primera herramienta; ni siquiera es la segunda que usamos” para recuperar los pagos, señaló Mack.
Dijo que el distrito levantó su moratoria después de hablar con los clientes sobre los planes disponibles y para automatizar mejor algunos de los procesos de facturación. Como NV Energy, el distrito de agua ofrece planes de pago para mantener agua en funcionamiento, indicó Mack.
NV Energy reanudará el corte de energía a los clientes morosos a partir del 22 de octubre, con la excepción de los clientes que reclamen dificultades financieras debido a la pandemia, mencionó la vocera Jennifer Schuricht. Los clientes morosos que han dicho a la compañía que no están afectados financieramente por la pandemia deben recibir un aviso de 10 días en su factura y un aviso de 48 horas por correo advirtiéndoles de un posible corte, aseveró.
Schuricht señaló que los clientes exentos del cierre aún deben sus facturas y que NV Energy ofrece planes de pago y programas de asistencia energética.
“Si un cliente está en uno de nuestros programas de pago y cumple con las condiciones del plan, no se le cortará el servicio”, explicó.
Schuricht instó a los clientes a que se pongan en contacto con la compañía, si no lo han hecho ya, para indicar si están batallando debido a la pandemia. La compañía de electricidad reanudará el cobro de las facturas de los clientes exentos de la desconexión en noviembre, aunque se puede “ajustar este plazo si es necesario”, apuntó.
Southwest Gas mantendrá su moratoria de cierre “hasta que la crisis de COVID-19 mejore”, y en ese momento las facturas se pagarán, avisó la vocera, Amy Washburn.
