Resuelven asesinatos de dos mujeres en Las Vegas por ADN
Kim Bryant, de dieciséis años, se encontraba cerca de Western High School el 26 de enero de 1979, antes de ser secuestrada, violada y asesinada por un desconocido.
El asesinato de la prometedora estudiante de segundo año de Western provocó un río de dolor que no ha dejado de fluir más de 40 años después.
“No desaparece”, dijo el padre de Bryant, Edward Elliott, de Missouri. “Una chica de 16 años, este hijo de **** se llevó su vida y todo lo que tenía a su favor”.
Cuatro años después de que Bryant fuera secuestrada, se cometió un crimen casi idéntico contra Diana Hanson, de 22 años, egresada de Clark High School. La estudiante universitaria estaba en su casa en Las Vegas para las festividades de Navidad cuando fue secuestrada el 30 de diciembre de 1983, mientras salió a dar una caminata. Ella también fue violada y asesinada, y su cuerpo fue encontrado más tarde en las afueras de Las Vegas.
“Fue lo más duro para mis padres, perder una hija”, dijo el hermano de Hanson, Kevin Hanson, de Florida, y añadió: “El tiempo no cura. Solo hace que lo pongas en el fondo de tu cabeza. Así que, durante mucho tiempo, estuve muy enfadado y odié al tipo”.
Los meses, los años y las décadas pasarían sin detenciones. Sin embargo, la larga espera de respuestas para ambas familias llegó finalmente en el lapso de una semana a partir de finales de noviembre. La policía de Las Vegas dijo que usó los avances en la tecnología de ADN de un laboratorio de Texas, las donaciones de un filántropo y el trabajo de detective para vincular a Johnny Blake Peterson, residente de Las Vegas desde hace mucho tiempo, con ambos asesinatos.
“Siempre supe que acabarían descubriendo quién era”, dijo Hanson. “Aprecio mucho que el departamento de policía nunca se diera por vencido con ella, y no creo que se den por vencidos con ninguna de las víctimas como mi hermana”.
Búsqueda, angustia
La policía tenía pocas pistas con las cuáles trabajar tanto en el caso de Bryant como en el de Hanson. No había cámaras de tránsito avanzadas en los principales cruces, ni pruebas de ADN disponibles. En su lugar, había relatos de testigos, análisis de sangre, recolección de fluidos, búsqueda de huellas dactilares, con suerte un soplón de la cárcel y, en el caso de Hanson, también algunas huellas de neumáticos con las que trabajar.
Bryant fue vista por última vez con una amiga en un Dairy Queen cerca de Western en Decatur Boulevard la mañana en que desapareció. Su padre la describió como una joven hermosa, de buen corazón y cariñosa, con un futuro brillante por delante. Ese día, Bryant tenía previsto que su novio la llevara en coche, pero cuando apareció, ella ya no estaba. Su bolsa con sus pertenencias fue encontrada en la calle, lo que alertó a sus padres de que algo andaba mal.
Lo que siguió fue un frustrante retraso en la difusión de la noticia, ya que algunos se preguntaban si tal vez había huido. Su cuerpo fue encontrado en el desierto el 20 de febrero.
El detective jubilado de la policía de Las Vegas John Silbaugh empezó a trabajar en el caso unos meses después del descubrimiento, cuando se incorporó a la brigada de homicidios por segunda vez en su carrera. Dijo que él y otros trabajaron en el caso durante años. Era evidente que la persona que mató a Bryant era un depredador a sangre fría, pero la policía tenía pocas pistas.
“Teníamos declaraciones de testigos sobre diferentes vehículos, uno de ellos era un Jeep con tracción a las cuatro ruedas o un todoterreno de algún tipo”, dijo. “Un par de tipos en él, vistos hablando con ella. Eso era todo. No hay descripción… todo lo que teníamos era un ‘quizás’ y ‘podría ser’”.
Dada la forma en que se llevó a cabo el crimen, la policía creía que el asesino de Bryant era probablemente responsable de otros crímenes similares y que probablemente volvería a matar si no era capturado.
“Cuando se secuestra a una mujer o a una niña, la asesina y se la pone en un desierto, es un modus operandi”, dijo Silbaugh. “Desde el primero que hace hasta el último que hace, nunca cambia”.
Elliott dijo que en un momento dado la policía le dijo a la familia que un criminal ejecutado en Texas era el probable asesino, pero la familia nunca lo creyó.
Su difunta esposa, Sharrie Elliott, escribió al Las Vegas Review-Journal meses después de la desaparición de su hija: “No puedo comprarle regalos de cumpleaños, no puedo mandarle a hacer un pastel, no habrá fiesta con su cara sonriente”.
“Sé que suena estúpido, pero en el cumpleaños de Kim daría cualquier cosa por poder decirle: ‘Descansa ahora cariño, atraparon a los que te hicieron daño y te alejaron de nosotros’”, escribió.
El padre de Diana Hanson era piloto en la base aérea de Nellis al momento de su secuestro.
Unos tres meses antes de su muerte, dijo Kevin Hanson, su hermana hizo una visita sorpresa desde la universidad para verlo en Mississippi cuando él, al igual que su padre, obtuvo sus alas de piloto en una base de la Fuerza Aérea.
“Ella quiso ser modelo durante un tiempo”, dijo. “Hizo algo de modelaje cuando tenía 15 años, y cuando terminó la universidad en North Texas State, estaba estudiando una carrera de diseño, diseño de interiores. Era muy creativa. Hacía los regalos de Navidad en lugar de comprarlos”.
Diana Hanson era una corredora habitual, y Kevin Hanson había regalado a su hermana un walkman con audífonos para que pudiera escuchar música mientras corría. Su hermano dijo que cuando estaba en casa, en Las Vegas, siempre salía a correr con un amigo para estar segura. Sin embargo, el día que desapareció, fue sola.
A las 24 horas de su desaparición y de la llamada a la policía, su padre tuvo que identificar a su hija en la morgue. La habían apuñalado más de una docena de veces.
La devastación nunca desaparecería para la familia Hanson.
“Para mi madre, cada vez que veía una película o algo donde una madre está ayudando a su hija a prepararse para una boda o algo así, se alteraba”, dijo Hanson. “Crecimos como católicos, y ella rezaba por el alma del tipo. Le costó años. Estuvo enfadada con Dios durante un tiempo, y luego rezó por el alma del asesino”.
Como en el caso de Bryant, había poco que trabajar. La policía estableció controles de carretera en busca de testigos en los días posteriores al asesinato. Encontraron un único juego de huellas de neumáticos en la escena del crimen que ofrecía alguna promesa de que algún día resolverían el caso. Silbaugh ya no trabajaba en homicidios cuando Diana Hanson fue asesinada, pero la policía sospechaba que había una gran posibilidad de que los casos de Hanson y Bryant estuvieran relacionados.
Avance del ADN
Tanto la familia Hanson como la familia Elliott se mantuvieron firmes en la creencia de que un día se identificaría al asesino, sin importar el tiempo que pasara, y ambas familias se mantuvieron en contacto con la policía.
El actual teniente del Departamento de Policía Metropolitana de Homicidios, Ray Spencer, dijo que el gran avance se produjo este año cuando los detectives tomaron las pruebas de ADN recolectadas en el cuerpo de Bryant y las enviaron a un laboratorio privado pionero en Texas llamado Othram Inc. El laboratorio había ayudado a la policía de Las Vegas a resolver otro caso de homicidio sin resolver usando los avances de la tecnología de ADN para identificar a un asesino de Las Vegas utilizando solo 0.12 nanogramos de ADN. Las pruebas fueron posibles gracias al dinero donado por el filántropo y empresario de Las Vegas Justin Woo.
“Decidimos que queríamos construir un laboratorio que fuera una especie de laboratorio forense del futuro”, dijo Kristen Mittelman, directora de desarrollo empresarial de Othram. “Un laboratorio que fuera capaz de desvelar las pistas de ADN de las pruebas forenses de una forma que nunca se había hecho antes”.
El laboratorio ha desarrollado métodos propios para realizar la secuenciación del ADN en muestras extremadamente pequeñas de pruebas para crear lo que Mittelman llama “perfiles de alto rendimiento” de un presunto asesino.
Eso es lo que hizo el laboratorio con las muestras antiguas obtenidas en la escena del crimen en el caso de Bryant. A continuación, usa las bases de datos genealógicos disponibles al público, así como su propia base de datos, para trazar el árbol genealógico del asesino, permitiendo finalmente a la policía identificar a la persona mediante la comparación del ADN.
“Es lo más gratificante que he hecho nunca”, dijo Mittelman. “No creo que nadie deba esperar 42 años para saber qué pasó con su ser querido”.
Coincidencias de ADN
El 29 de noviembre, el asesino de Bryant fue identificado como Peterson, que tenía 19 años al momento del crimen. Murió en el valle de Las Vegas en 1993 y nunca estuvo en el radar de nadie en cuanto a sospechoso en el caso de Bryant, aunque en algún momento fue sospechoso de violación en el valle. Spencer dijo que la policía todavía está tratando de averiguar las circunstancias exactas de la muerte de Peterson.
Kevin Hanson dijo que cuando se resolvió el caso de Bryant, un detective recibió el relato de un testigo que conocía a Peterson y que dijo que en la época en que su hermana desapareció, Peterson tenía unos audífonos Walkman nuevos en su guantera. Esto llevó a la policía a realizar un cotejo directo de ADN entre el perfil de ADN de Peterson y el ADN del caso de Diana Hanson. Fue otra coincidencia, confirmando que Peterson había matado a ambas.
La policía y los familiares dijeron que no sabían de ninguna conexión entre Peterson y las jóvenes. Peterson había sido estudiante en Western, pero la policía no tiene indicios de que conociera a Bryant. Spencer dijo que la policía está revisando ahora otros cinco casos fríos de homicidio por agresión sexual de mujeres en el valle a finales de los años 70 y principios de los 80 para ver si Peterson es el responsable.
“Me entristece”, dijo Kevin Hanson. “Para (mi madre) creo que fue un buen cierre que sepamos quién es. Creo que en realidad se sintió aliviada de que hubiera fallecido”.
Elliott dijo que Peterson debería estar agradecido de que esté muerto, y añadió que si Peterson estuviera vivo hoy “habría una orden de arresto para mí”.
“Si él estuviera vivo, y tengo 80 años, desearía al infierno no haber nacido”, dijo Elliott.
Elliott y Hanson expresaron su agradecimiento a todos los implicados en dar a sus familias el nombre del responsable de toda la desgracia. Elliott, conteniendo sus emociones, tenía un sencillo mensaje para la donación de Woo que hizo posible la coincidencia del ADN.
“Solo dile, de parte de los Elliott, que lo apreciamos mucho”, dijo.
