Organización benéfica de Las Vegas con 44 mdd de donantes apunta a una nueva misión
Miracle Flights, una organización benéfica con sede en Las Vegas que ofrece vuelos gratuitos a niños enfermos que requieren atención especializada distante, anunció el lunes que planea expandir su servicio para incluir a veteranos militares.
Pero el anuncio de la nueva misión y la correspondiente convocatoria de donaciones para apoyarla no mencionaron que la organización sin fines de lucro, que ha recibido publicidad no deseada en el pasado por sus prácticas de gasto y ha emitido un préstamo cuestionable que nunca fue pagado, está en una reserva de más de 44 millones de dólares, muy por encima de los aproximadamente 1.28 millones de dólares en servicios que prestó en el año fiscal 2017-2018.
Tampoco mencionó que la organización está involucrada en una batalla legal con su fundadora, quien afirma que fue forzada a abandonar la junta directiva a principios de este año y se le negó el acceso a los registros financieros de la organización después de preguntar sobre “posibles irregularidades financieras”.
Mark Brown, quien asumió el cargo de director ejecutivo de Miracle Flights en 2015 después de la partida de la fundadora Ann McGee, anunció la expansión para ayudar a los veteranos a recibir tratamiento en una conferencia de prensa en Las Vegas. Se le unió, entre otros, el SEAL retirado de la Marina de EU, Robert J. O’Neill, quien afirma haber disparado el tiro que mató a Osama bin Laden en 2011. (El ejército no ha confirmado ni negado su cuenta).
Brown dijo que fue una conversación con O’Neill hace cuatro años lo que lo llevó a pensar en expandir el programa a veteranos.
“Rob fue quien plantó esta semilla: me estaba contando sobre la dificultad que enfrentan los veteranos al regresar del servicio y tratar de obtener una atención médica adecuada que podría extenderse más allá de lo que hace el VA (Veteran Affairs, o Asuntos Veteranos en español)”, dijo.
“Un tremendo honor”
En una entrevista con Las Vegas Review-Journal el jueves, Brown apuntó que considera un privilegio ayudar a quienes han defendido a nuestro país.
“Ayudar a quienes han sacrificado tanto por nuestro país es un gran honor”, admitió.
También agregó que la organización planea (en la mayoría de los casos) renunciar a los requisitos de ingresos para los veteranos que deseen utilizar su servicio, y agregó que “el hecho de que estas personas hayan servido a nuestro país, para nosotros, es suficiente”.
Desde la creación de Miracle Flights en 1985, cuando se conocía como The Angel Planes, la organización ha llevado a más de 128 mil niños y sus familias que necesitan atención médica que no está disponible donde viven. Los vuelos los llevan a cabo aerolíneas comerciales, algunas de las cuales hacen donaciones en especie a Miracle Flights al proporcionar boletos gratis.
La organización sin fines de lucro actualmente ofrece un promedio de 700 vuelos por mes, aproximadamente el 10 por ciento a personas que se han identificado como veteranos, y Brown dijo que espera aumentar el número total de vuelos en un 20 a 30 por ciento durante los próximos seis meses mientras la organización comienza a aumentar y dedicar transporte para veteranos.
Incluso antes de anunciar la expansión, la organización benéfica ha pagado para que los veteranos vuelen para cirugías, programas de rehabilitación, entrenamiento y recuperación de perros de servicio, accesorios especializados para sillas de ruedas, asistencia de salud mental, asesoramiento sobre abuso de sustancias y otras necesidades médicas.
Desde el anuncio del lunes, el grupo ha recaudado 10 mil dólares por el esfuerzo, expuso Brown.
“Estamos constantemente recaudando dinero”, anunció. “Estamos preparados para pagar los vuelos generados por este esfuerzo, ya sea con algo de dinero nuevo o mediante los canales de recaudación de fondos existentes”.
La problemática de las reservas
Pero Daniel Borochoff, presidente y fundador de CharityWatch, una organización sin fines de lucro que califica las prácticas comerciales de otras organizaciones sin fines de lucro, señaló que Miracle Flights no debería pedir dinero cuando tiene alrededor de 15 años de reservas en el banco.
La organización otorgó a Miracle Flights una calificación de “F” en su informe más reciente, principalmente debido a su enorme reserva.
“Es una mala base pedir dinero cuando ya tienen tanto dinero”, indicó Borochoff. “Mi pregunta sería: ‘Tienes este saldo de 44 millones de dólares, ¿no podrías gastar algo de eso antes de tomar el dinero que tanto me costó ganar?’”
Parte de la reserva de 44 millones de dólares incluye dos millones de dólares en efectivo sin intereses y aproximadamente 33 millones de dólares en valores como acciones y bonos, según los últimos documentos financieros de la organización sin fines de lucro que cubren un año fiscal que finalizó en abril de 2018.
Brown respondió que “todos los dólares que ingresen se utilizan para nuestras operaciones actuales, y nuestras reservas están destinadas a garantizar que esta organización siga viva”.
Brown explicó que el dinero de reserva venía con restricciones, aunque no reveló quién las impuso. La organización sin fines de lucro debe mantener una “reserva bastante alta” y está reduciendo los dólares no gastados en la misión, enfatizó.
El análisis de CharityWatch muestra que Miracle Flights informó haber gastado el 47 por ciento de sus gastos en servicios ese año fiscal. Eso se compara con lo que considera una proporción aceptable del 60 por ciento.
Brown discrepó con la calificación entregada, afirmando que CharityWatch recauda dinero de las calificaciones y no da una imagen completa de Miracle Flights porque la organización elige los factores que califica a las organizaciones sin fines de lucro. Dijo que ha estado trabajando para mejorar la relación de recaudación de fondos a servicios.
“Nuestro objetivo es que el 100 por ciento de todo el dinero recaudado vaya a la programación, y estamos trabajando agresivamente para llegar a eso y esos números”, subrayó.
Brown se refirió a casi 500 comentarios en Greatnonprofits.org de personas que han sido enviadas por Miracle Flights que no hubieran recibido la atención médica que necesitaban si no hubiera sido por Miracle Flights.
Sello “Platino” de Guidestar
También señaló que Guidestar, otro monitor líder del sector sin fines de lucro, le dio a Miracle Flights un sello de transparencia “Platino”, la calificación más alta otorgada por el sitio web. Sin embargo, la calificación solo considera si la organización sin fines de lucro está presentando información veraz, indicando claramente sus estrategias, enlistando a los líderes y miembros de la junta, y si está manteniendo métricas para seguir progresando. La calificación no evalúa las prácticas de gasto.
Gran parte de la reserva de Miracle Flights se produjo de forma inesperada en 2012, después de que un juez federal ordenó a British Airways que donara millones de dólares a Miracle Flights como parte de un acuerdo de una demanda por recargos por combustible.
Eso impulsó a la organización benéfica relativamente pequeña con ingresos anuales de alrededor de 2.5 millones de dólares a una operación con 53 millones de dólares en el banco. Eso correspondió con varias transacciones que causaron sorpresa en el mundo filantrópico, incluido el gasto de 10 millones de dólares en dos complejos de oficinas del Valle de Las Vegas y la entrega de un préstamo de 2.2 millones de dólares a una compañía conocida como Med Lien Management, que utilizó lo que, según afirma, eran embargos médicos valorados en tres millones de dólares como garantía.
Más tarde incumplió el préstamo y Miracle Flights en junio de 2015 presentó una demanda para recuperar el saldo pendiente. Entre los acusados en el caso estaba Michael McDonald, un ex miembro de la junta de Miracle Flights, quien supuestamente recibió una tarifa de 200 mil dólares por el préstamo y no reveló que era dueño de un tercio del negocio de gravámenes. McDonald ahora sirve como el presidente del Partido Republicano de Nevada. No respondió una llamada el viernes en busca de comentarios.
Brown, quien se convirtió en director ejecutivo después del episodio, calificó el préstamo como poco ético y apuntó que la disputa se resolvió en privado, y Miracle Flights recuperó la mayor parte de lo que se le debía.
También señaló que “persiguió agresivamente a los responsables” y que la organización ya no otorga ningún préstamo.
“Una organización diferente”
“Era un tiempo diferente, ahora somos una organización diferente y todas esas personas que estuvieron aquí antes se han ido”, enunció.
Pero nuevas acusaciones surgieron en una demanda presentada por McGee, la fundadora de la organización benéfica, en agosto, alegando incumplimiento de contrato y violación de la ley estatal.
La demanda alega que los miembros de la junta: Chris Khorsandi y Jessica Connell, votaron para sacarla de la junta en una reunión de marzo a la que McGee no pudo asistir y le negaron el acceso a los registros financieros.
La demanda alega además que “el cuidado y el compromiso de McGee con la transparencia y la preocupación con respecto a las transacciones financieras realizadas por la organización fueron recibidos con desprecio y represalias”. También afirma que en una reunión de la junta a fines de 2018 o principios de 2019, cuando McGee planteó una pregunta “con respecto a posibles irregularidades financieras”, otro director la desafió, respondiéndole:” ¿Quieres seguir en esta junta?”
Brown calificó la demanda como “desafortunada” y mencionó que él y la junta actual querían “un descanso limpio” de la administración anterior.
“Este es un nuevo día, una nueva era, y aquellos que están asociados con las acciones de la organización antes no tienen ningún lugar con esta organización benéfica actual”, destacó.
Las cuestiones sobre el gasto y la transparencia persiguieron a Miracle Flights durante el mandato de McGee como directora ejecutiva.
El Review-Journal planteó por primera vez preguntas en 2007 sobre las finanzas de la operación, informando que menos de un tercio de las donaciones recibidas se destinaron a niños enfermos y que los recaudadores de fondos se reservaron mucho más de lo que se destinó a la organización benéfica.
Generosos paquetes de jubilación
Los salarios después del acuerdo pagado a Ann McGee y su esposo, William (quien trabajó durante 27 años para la organización benéfica) también fueron objeto de escrutinio, al igual que un plan de jubilación alcanzado cuando la primera renunció como directora ejecutiva. El paquete le pagaba un estipendio anual de jubilación de 344 mil dólares, o el 75 por ciento de su salario final de 430 mil dólares. William McGee también recibió un pago anual de 82 mil dólares por 10 años.
Brown, cuya experiencia se centra principalmente en el ámbito de las relaciones públicas, la publicidad y el cabildeo, pero trabajó en el sector sin fines de lucro antes de unirse a Miracle Flights, ha visto aumentar su salario base año tras año en aproximadamente 24 mil dólares, de 318 mil 671 a 342 mil 842 dólares, según documentos financieros disponibles más recientes de la organización.
En una declaración el sábado, Brown confesó: “Opero una organización esbelta. No contamos con un un director de financias, un jefe de operaciones, un líder sénior de Recursos Humanos o un Director Administrativo para monitorear los aspectos legales de nuestra recaudación de fondos en los 50 estados. Todas esas tareas me corresponden a mí”.
Agregó: “Somos totalmente transparentes con nuestros donantes sobre la posición de nuestra Junta Directiva en materia de compensación, y, como resultado, entienden que sus donaciones se utilizan bien no solo para cumplir sino para hacer crecer la misión de la organización”.
Pero Borochoff de CharityWatch concluyó que “a mucha gente le encantaría tener ese trabajo”.
“Ciertamente, no le están pagando porque es brillante o tiene la experiencia para recaudar mucho dinero porque ya lo tienen”, criticó.
