Mientras el coronavirus persista, algunos expertos dicen que se debe aprender a coexistir con él

El optimismo del año pasado de que el mundo podría vencer al nuevo coronavirus fue sustituido en 2022 por una creciente resignación de que está aquí para quedarse.

“Este virus no va a desaparecer”, dijo el jueves Amy Stone, profesora adjunta e investigadora de enfermedades infecciosas de la Universidad Touro de Nevada, en Henderson. “Es algo con lo que vamos a tener que aprender a vivir”.

Aun así, sigue habiendo motivos para el optimismo. Muchos científicos creen que el virus puede dar lugar a una enfermedad cada vez menos grave a medida que un mayor número de personas desarrolle inmunidad a través de la vacunación y la infección previa, aunque siga evolucionando. Algunos predicen que puede llegar a ser como una gripe estacional, continuando a causar un gran, pero más aceptable, número de casos, hospitalizaciones y muertes cada año.

Pero el virus ha demostrado ser cualquier cosa menos predecible, lo que hace difícil prever los estragos que causará en las próximas semanas, por no hablar del año.

“La bola de cristal de todo el mundo está un poco empañada”, dijo el doctor William Schaffner, profesor de la Universidad de Vanderbilt y autoridad nacional en enfermedades infecciosas.

La ola de ómicron

“Mi optimismo cauteloso ya se ha visto desafiado en dos ocasiones”, dijo Schaffner el jueves. “Primero, en el verano, cuando los casos estaban bajando, y luego llegó delta. Justo cuando nos estábamos acostumbrando al delta, llegó ómicron”.

Él y otras autoridades de salud se preparan para un número creciente de casos, hospitalizaciones y muertes a lo largo de enero y posiblemente hasta febrero. Se espera que la ola de ómicron de la enfermedad disminuya en ese momento, dijo, aunque posiblemente comience en momentos diferentes en distintas partes del país.

“Muchos científicos prevén que después de esta oleada, podríamos tener un respiro durante un tiempo”, dijo Julie Swann, profesora de la Universidad Estatal de Carolina del Norte e investigadora de la pandemia.

Esto se debe, en parte, a que una proporción creciente de la población está desarrollando cierto grado de inmunidad al virus, ya sea mediante la vacunación o la infección, aunque la “inmunidad de rebaño” que los científicos pensaron en su día que pondría fin a la pandemia sea inalcanzable.

Si no surge ninguna nueva variante preocupante en las próximas semanas, el descenso de casos observado en Sudáfrica, donde se detectó por primera vez el omicron, podría producirse también en Estados Unidos, dijo Schaffner.

Pero Swann cree que podríamos ver otra ola de la enfermedad, desencadenada por otra variante peligrosa, seis meses después de que la ola de ómicron retroceda.

También existe la esperanza –pero no la garantía– de que el virus evolucione de forma que produzca formas más leves de la enfermedad, aunque se propague con mayor facilidad.

“Creo que, en general, el virus está evolucionando hacia una enfermedad menos grave”, dijo Stone. “Los virus más exitosos no matan a la persona que está infectada con ellos”, sino que mantienen al huésped vivo y capaz de propagar la infección y posiblemente reinfectarse.

El doctor Paul Offit, médico especialista en enfermedades infecciosas del Hospital Infantil de Pensilvania y autoridad nacional en materia de vacunas, espera que el nuevo coronavirus empiece a comportarse más como otros coronavirus, varios de los cuales dan lugar al resfriado común.

“Todos los coronavirus hasta la fecha –y este es el noveno– son esencialmente virus de invierno”, incluidos cuatro en humanos que circulan en Estados Unidos cada invierno, dijo. El nuevo coronavirus también puede convertirse en un bicho que florezca principalmente en invierno.

Convivir con el virus

Muchas autoridades pronostican un retorno a una mayor normalidad a partir de la primavera, aunque se mantengan ciertos comportamientos de la pandemia.

“Creo que vamos a tomar algunas de las cosas que aprendimos de la pandemia y quizás las integremos en nuestras vidas”, dijo Swann. Estos comportamientos podrían incluir el seguir usando cubrebocas cuando se está enfermo o en un entorno de alto riesgo.

Stone, el investigador de la Universidad de Touro, cree que el uso de cubrebocas y el distanciamiento social no desaparecerán definitivamente, sino que podrían “ponerse en el estante” en los momentos en que el número de enfermos sea menor.

El doctor Fermín Leguen, funcionario de salud del distrito de salud del sur de Nevada, dijo que no prevé que el sur de Nevada vuelva a las restricciones previas de la pandemia, como la escolarización virtual, las limitaciones en el tamaño de las reuniones o el cierre de negocios.

“Debemos tener en cuenta también que en el momento de esas restricciones, no teníamos la vacunación, o la campaña de vacunación estaba en las primeras etapas”, dijo. “El final de 2021 y el principio de 2022 son bastante diferentes de 2020. Así que ni siquiera hemos contemplado la idea de aumentar las restricciones en la comunidad en términos de vida social o comercial”.

En cuanto al cierre de las escuelas, “nos preocupa mucho el aprendizaje virtual, sobre todo en primaria, secundaria o preparatoria, porque ya hemos visto el impacto negativo que tuvo en la vida de esos jóvenes”, especialmente en su salud mental, dijo Leguen.

Swann dijo que el retorno a una mayor normalidad también se basará en la capacidad de superar nuevos retos, como una nueva variante peligrosa. Por ejemplo, Estados Unidos debe reforzar su capacidad de análisis y su infraestructura general de salud pública, dijo.

Según Stone, Las Vegas puede enfrentarse a algunos retos únicos para frenar el virus.

“Tenemos tantos visitantes que hay más posibilidades de infectar a nuestra población local y de encontrar un mutante (del virus) que escape a la inmunidad que hemos creado como comunidad”, dijo.

“Creo que ese va a ser el reto de Las Vegas: mantener nuestro atractivo para los turistas, pero también mantener la seguridad tanto de esos turistas como de nuestra comunidad local”.

Avances médicos

La coexistencia con el virus también será más fácil con los avances médicos, incluidos los nuevos tratamientos antivirales que aún no están ampliamente disponibles, dijo Leguen.

Schaffner está de acuerdo. “Nuestra empresa de investigación científica ha sido absolutamente excelente a lo largo del paso del COVID”, dijo, incluyendo el desarrollo de pruebas de diagnóstico, terapias y vacunas en un lapso relativamente corto. “Muchos, muchos más pacientes salen ahora del hospital con una perspectiva de vida razonablemente sana, aunque hayan estado muy, muy enfermos”.

Pese a ello, dijo, sigue habiendo una desconfianza infundada hacia algunos de los frutos del esfuerzo científico, especialmente las vacunas.

Schaffner achaca la desconfianza a la escasa educación científica en Estados Unidos, así como a una comunicación confusa por parte de quienes ocupan puestos de poder.

“Creo que realmente tenemos que aceptar los productos de la ciencia si nuestra sociedad va a beneficiarse de estos avances”, dijo.