Riesgo de arsénico en pozos privados de algunas zonas de Nevada
Decenas de miles de propietarios de pozos privados de algunas zonas de Nevada, California y Utah podrían estar bebiendo agua que contiene niveles insalubres de arsénico, según un nuevo estudio del Instituto de Investigación del Desierto.
El estudio, dirigido por investigadores del instituto y del Centro Oncológico de la Universidad de Hawái y publicado este mes en “Environmental Science and Technology”, usó datos de un análisis anterior del Desert Research Institute sobre el agua de pozos domésticos de Nevada para construir un modelo que predijera qué zonas tienen niveles elevados de arsénico.
El nuevo modelo demostró que más de 49 mil usuarios de pozos de toda la región corren el riesgo de estar expuestos a niveles de arsénico en el agua que podrían provocar importantes problemas de salud a largo plazo.
“Muchas de las rocas que componen la geología del lecho rocoso y que forman muchas de las cadenas montañosas que rodean nuestra región suelen contener niveles elevados de arsénico”, declaró Daniel Saftner, hidrogeólogo investigador adjunto del Instituto de Investigación del Desierto y autor principal del estudio.
Las zonas de Reno y sus alrededores, Fallon y partes del Condado Douglas tienen la mayor población de usuarios de pozos con riesgo de niveles elevados de arsénico, según el estudio. Se demostró que algunos pozos cercanos a Fallon tenían niveles de arsénico 80 veces superiores al nivel considerado seguro por la Agencia de Protección Ambiental (EPA).
Saftner dijo que los investigadores querían mirar más allá de las rocas para comprender mejor los factores que conducen a niveles más altos de arsénico, de modo que pudieran predecir mejor dónde podrían ser más elevados esos niveles. Para ello, investigaron cómo la tectónica y las actividades geotérmicas de la región afectan también a los niveles de arsénico, y descubrieron que contribuían significativamente a los niveles más altos de arsénico en las aguas subterráneas.
El agua procedente de los proveedores municipales, como la Autoridad del Agua del Sur de Nevada, en Las Vegas, o la Autoridad del Agua de Truckee Meadows, en Reno, se somete a pruebas y se exige que cumpla determinadas directrices federales de calidad. Pero la calidad del agua de los pozos privados no está regulada, lo que deja a los propietarios la carga de analizar periódicamente su agua para asegurarse de que es potable.
La EPA ha fijado la concentración aceptable de arsénico en el agua potable en 10 partes por mil millones, pero las investigaciones han demostrado que la exposición prolongada a niveles superiores a cinco partes por mil millones podría provocar efectos sobre la salud a largo plazo. Ingerir arsénico durante un largo periodo de tiempo podría causar diversos problemas de salud, como problemas estomacales, anemia, neuropatía, lesiones cutáneas y mayor riesgo de cáncer, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Las opciones de tratamiento del agua pueden reducir la concentración de arsénico en los suministros de agua, y las investigaciones demuestran que los sistemas de ósmosis inversa pueden eliminar del agua entre el 75 y el 90 por ciento del compuesto tóxico.
“Lo que esperamos es que las personas que usan el agua de estos acuíferos poco profundos puedan consultar este mapa, de modo que puedan ampliarlo, ver dónde viven y cuál es la probabilidad de que haya una concentración elevada de arsénico”, dijo Saftner.
