Los casinos son los mayores consumidores de agua; ¿muestra esto el panorama completo?

Algunos ven el Strip de Las Vegas como una contradicción con el seco desierto de Mojave en el que se encuentra.

Los turistas que visitan The Venetian pasean por un sistema de canales improvisado que recuerda a Venecia, se maravillan con uno de los mayores espectáculos de fuentes del mundo en el Bellagio y se refrescan en docenas de piscinas que evaporan litros de líquido bajo un calor agobiante.

En la ciudad más seca que figura en la lista de deseos de la mayoría de los turistas, el agua sigue siendo una atracción en Las Vegas.

Los resorts representaban el 80 por ciento de los 50 principales consumidores comerciales de agua del Distrito de Agua del Valle de Las Vegas en 2023, según datos obtenidos por Las Vegas Review-Journal. Los cinco primeros son The Venetian, Mandalay Bay, Caesars Palace, MGM Grand y Bellagio. Usaron un total de 2,200 millones de galones.

Michael Green, historiador local de la UNLV, dijo que la creciente dependencia de la comunidad de la economía del turismo engendró un mayor uso del agua debido a los miles de no residentes en la región en un momento dado.

“El crecimiento ha sido una profecía autocumplida”, dijo. “Crece y recibimos más turistas, así que el crecimiento tiene que servir a más turistas. Hemos pasado del bufé de carretones de El Rancho Vegas a todo tipo de chefs. Hemos pasado de las pequeñas ligas locales a los Raiders, los Golden Knights y los Oakland A’s. Con ello, vamos a seguir creciendo. Con ello, vamos a usar más agua”.

Aun así, esa información no muestra el panorama completo del uso del agua del Lago Mead. Los resorts en su conjunto representan alrededor del 6 por ciento del uso total de agua del sur de Nevada, y la mayor parte de esa agua vuelve al Lago Mead.

“No se puede usar un bate de béisbol en el Strip de Las Vegas sin golpear un casino o resort que ha hecho algo en el espacio de la conservación del agua”, dijo el portavoz de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada, Bronson Mack.

Los resorts promueven su compromiso con la sostenibilidad

Por lo general, los resorts son proactivos a la hora de reciclar el agua. Alrededor del 60 por ciento del agua utilizada en los hogares se usa solo una vez. Sin embargo, entre el 70 y el 80 por ciento del agua utilizada en los casinos se recicla y se devuelve al Lago Mead, en gran parte porque una mayor parte del agua se usa en interiores, según estiman los funcionarios del agua de Nevada del Sur.

“Podríamos abrir todas las duchas y grifos de todas las habitaciones de hotel del Strip de Las Vegas y no aumentaría la cantidad de agua que consumimos del Lago Mead”, dijo Mack. “Toda el agua que usamos en interiores se recicla y se devuelve a nuestra fuente”.

Nevada tiene derecho a la parte más modesta de agua del río Colorado en comparación con sus vecinos, y solo la alfalfa representa casi la mitad del agua del río que se usa en siete estados de Estados Unidos, partes de México y varias naciones tribales.

Cuando la Autoridad del Agua del Sur de Nevada tomó forma en la década de 1990, el sector de los casinos fue uno de los primeros en reconocer su importante papel en la conservación del agua.

Muchos operadores del corredor de estaciones fijaron objetivos de conservación del agua como parte de sus esfuerzos de responsabilidad social corporativa. En Caesars Entertainment, el resort está trabajando para alcanzar un objetivo de reducción del consumo de agua del 20 por ciento por pie cuadrado para 2035, en comparación con la cifra de referencia de 2019. En 2023, el consumo de agua de la empresa era un 7 por ciento inferior por pie cuadrado.

Eric Domínguez, vicepresidente sénior de ingeniería y gestión de activos, dijo que las grandes caídas en el uso de la compañía vinieron de instalar accesorios de bajo flujo, cambiar a paisajismo nativo y programas de tratamiento de agua en toda la empresa, entre otras mediciones y eficiencias.

“No hay un gran caño al que se pueda recurrir para reducir el consumo de agua”, afirma Domínguez. “Es un montón de pequeños cambios que se van sumando y con el tiempo se ven los beneficios”.

Del mismo modo, MGM Resorts International ha usado un 36.5 por ciento menos de agua que en 2007, según su vicepresidente de Sostenibilidad, Michael Gulich.

El 20-30 por ciento restante del agua que no se recicla en el Lago Mead suele destinarse al riego, las torres de refrigeración, las instalaciones acuáticas y las piscinas. A menudo, esa pérdida se reduce a la evaporación, según los expertos.

Los operadores afirman que siguen buscando formas de reducir el uso del agua en esas zonas para cumplir sus objetivos de reducción del consumo de agua. En el New York-New York, por ejemplo, la Estatua de la Libertad solía estar en una piscina. En los últimos años, la empresa ha cambiado la piscina por un campo de césped artificial.

“No nos parece que se haya perdido mucho en términos de efecto global, pero sí que se ha ahorrado una gran cantidad de agua”, afirma Gulich.

Recurrir a la innovación y a las aguas subterráneas

El agua del Strip no procede únicamente del Distrito de Agua del Valle de Las Vegas. Según la División de Recursos Hídricos de Nevada, el organismo que gestiona los permisos, once resorts tienen derechos adicionales de bombeo de aguas subterráneas bajo el Strip para compensar el uso que hacen del agua del Lago Mead, sobre todo para usos consuntivos.

El agua del río Colorado no llegó al valle de Las Vegas hasta 1971. Eso significa que los hoteles de menor tamaño construidos antes de esa fecha dependían de pozos privados, algo que muchos resorts siguen haciendo hoy en día porque heredaron los derechos para hacerlo de anteriores dueños. Por ejemplo, las fuentes del Bellagio se sustentan en los derechos de agua que antaño regaban el campo de golf de Dunes.

En un comunicado, un portavoz de The Venetian declaró que el establecimiento utiliza un sistema de nanofiltración de agua que ataja 25 millones de galones de agua no potable al año, principalmente para regar las plantas de la torre del Palazzo sin usar el agua del Lago Mead.

Los funcionarios de MGM y Caesars afirmaron asimismo que las aguas subterráneas se usan para el riego y para complementar el agua que se pierde por evaporación en las torres de refrigeración y las instalaciones acuáticas.

Según los funcionarios del agua y de los resorts, el siguiente paso en la conservación del agua es solucionar las pérdidas en esas zonas.

“Yo diría que cada vez nos resulta más difícil”, afirmó Domínguez. “Estos grandes resorts, obviamente, tienen un montón de gente que viene a través, y en el sur de Nevada, el agua es un tema tan importante para los residentes. Creo que la próxima gran frontera para la conservación del uso del agua va a ser la pérdida por evaporación y cómo empezamos a frenarla”.

Un programa piloto que aborda la eficiencia de las torres de refrigeración en MGM es un ejemplo de programa con visión de futuro en el sector.

El año pasado, la empresa se asoció con Las Vegas Grand Prix de la Fórmula 1, la autoridad del agua y la incubadora tecnológica WaterStart para combinar una torre de refrigeración y un generador de agua atmosférica, tecnología que recupera una pequeña parte del agua evaporada en las torres de enfriamiento “exprimiendo la humedad del aire”, explicó Gulich. Los socios se unieron para compensar parte del consumo de agua de la Fórmula Uno en la limpieza de la pista durante la carrera del año pasado y ahora están analizando los resultados para determinar si continúan.

“En realidad se trata de un miniproyecto de investigación, porque ninguno de nosotros sabe cómo va a funcionar”, explica Gulich sobre este proyecto de un año de duración.

Domínguez dijo que los continuos esfuerzos de conservación para alcanzar los objetivos de sostenibilidad de Caesars surgen de un esfuerzo por ayudar a la comunidad y a la industria turística local a largo plazo.

“Reajustamos nuestras metas (de uso de agua) (en 2019), reconociendo que hay rendimientos decrecientes, pero estamos comprometidos a seguir invirtiendo en tecnología y formas de usar mejor el agua”, dijo Domínguez. “Entendemos las presiones que tenemos a nivel local en el sur de Nevada, y queremos hacer nuestra parte para ayudar a conservar el agua y asegurarnos de que esté disponible para las generaciones futuras.”