El declive del Lago Mead puede ralentizarse
Las abundantes nevadas de una serie de ríos atmosféricos han mejorado ligeramente las perspectivas del amenazado río Colorado.
Aunque no es suficiente para evitar por completo el descenso del nivel del agua, se espera que la nieve caída en las últimas semanas en las montañas que alimentan el río ralentice el descenso en el Lago Mead, según el último pronóstico federal publicado la semana pasada. Los pronosticadores esperan ahora que el Lago Mead termine este año en torno a los 1,027 pies de elevación, unos 19 pies menos que su nivel actual. Eso supone unos siete pies más que la estimación del pronóstico de la Oficina del mes pasado para 2023.
En cuanto al Lago Powell, se espera que el embalse ubicado en la frontera entre Utah y Arizona termine 2023 a 3,543 pies, es decir, 16 pies más que el pronóstico del mes pasado y unos 19 pies más que su nivel actual.
Sigue habiendo escasez
Aunque las previsiones han mejorado con el manto de nieve, los niveles pronosticados significan que el Lago Mead seguiría en condiciones de escasez al menos por tercer año consecutivo.
“Creo que el panorama general es que nos enfrentamos a déficits a muy largo plazo a lo largo del sistema del río Colorado”, declaró Steph McAfee, climatólogo del estado y profesor de la Universidad de Nevada, Reno. “Un buen año es una buena noticia. Y no quiero restarle importancia. Pero no va a solucionar el problema”.
La cuenca se ha visto muy favorecida por una serie de nueve ríos atmosféricos que azotaron gran parte del Oeste durante un periodo de tres semanas que empezó días después de Navidad. Las cifras del manto de nieve en toda la región están muy por encima del promedio, y algunas partes de California y Nevada están actualmente cerca o por encima del 200 por ciento del promedio para esta época del año.
En el caso del río Colorado, la mayor parte de la escorrentía procederá del deshielo de las Rocky Mountains occidentales, donde el manto nivoso se ubica actualmente en un saludable 146 por ciento de promedio.
Según los pronósticos más recientes del Centro de Previsión Fluvial de la Cuenca del Colorado, se espera que la escorrentía de la nieve derretida entre abril y julio aumente el caudal del río hasta el 117 por ciento de su promedio de 30 años, a medida que la nieve se derrita y corra río abajo hasta el Lago Powell. Se trata de un aumento sustancial respecto al 79 por ciento del promedio que el centro había pronosticado para el río el mes pasado.
Predicciones difíciles
La cuestión ahora es si continuará esa tendencia húmeda, algo muy difícil de predecir para la cuenca alta del río Colorado, dijo McAfee. Una señal alentadora para la cuenca en su conjunto han sido las temperaturas más frías de lo normal, que, según ella, han contribuido a evitar que el manto de nieve se derrita demasiado pronto.
“Es totalmente posible que tengamos más tormentas. También es posible que no”, dijo. “Cuando se trata de la sequía en el Oeste, aprecio todas las buenas noticias. Pero quizá tengamos que esperar y ver”.
Mientras tanto, los siete estados que extraen agua del río Colorado se afanan por llegar a un acuerdo sobre cómo reducir la cantidad sin precedentes de agua que se usa en el río a partir de este año. Los funcionarios federales afirman que el esfuerzo es necesario para evitar que los dos mayores embalses del país se desplomen a niveles que amenazarían la generación de energía hidroeléctrica y las operaciones de suministro de agua en las presas de Hoover y Glenn Canyon.
Los funcionarios de la Oficina de Reclamación han dado de plazo hasta finales de enero para que los estados acuerden una propuesta consensuada sobre cómo realizar esos recortes, o se arriesgan a que el gobierno federal tome esas medidas por su cuenta.
“Incluso si tuviéramos suficientes años buenos seguidos para que el Lago Mead volviera a estar como en 1984 y 1985, seguiríamos teniendo que enfrentarnos a este problema en el futuro”, dijo McAfee. “Así que más nos valdría averiguar cómo afrontarlo ahora”.
