Demanda sobre empresas de viajes en Nevada se abre camino hacia juicio
Una demanda en la que se alega que las empresas de viajes por internet de alto nivel evitaron pagar cientos de millones de dólares en impuestos sobre las habitaciones de hotel en Nevada ha superado un importante obstáculo legal y ahora está en camino de ir a juicio.
El juez de distrito del Condado Clark, Mark Denton, emitió una orden el 13 de julio en la que se negaba a reconsiderar una decisión que denegaba una petición presentada por las empresas de viajes para desestimar el caso. Denton suspendió la orden durante 21 días para permitir a las empresas decidir si piden al Tribunal Supremo de Nevada que intervenga en el asunto.
La demanda de 2020, presentada por los conocidos consultores de comunicación de Las Vegas Sig Rogich y Mark Fierro, solicita una indemnización por daños y perjuicios en nombre del estado contra los principales nombres del negocio de las reservas por internet, como Orbitz, Travelocity, Expedia, Priceline y Hotels.com.
“Creemos que tenemos razón y que ganaremos la demanda”, dijo el abogado principal de los demandantes, Dominic Gentile.
Eso supondría una enorme ganancia para los gobiernos estatales y locales que se enfrentan a una economía inestable y a la actual pandemia de COVID-19, según Gentile y su coabogado, Michael Cristalli.
Podrían recuperarse más de mil millones de dólares en ingresos perdidos y daños si los demandantes ganan una sentencia en el juicio, dijo Gentile.
Gentile espera que el Tribunal Supremo decida no implicarse en el caso y tome una decisión rápida sea cual sea su inclinación.
No se ha fijado la fecha del juicio, pero la decisión de Denton abre el camino para que los abogados empiecen a reunir pruebas que podrían determinar el importe de los impuestos que las empresas de internet supuestamente no pagaron.
“Lo que intentan es impedir que abramos sus libros para que podamos obtener el cálculo exacto de la cantidad de impuestos que han retenido ilegalmente al Estado”, dijo Gentile.
El fiscal general respalda la demanda
El fiscal general de Nevada, Aaron Ford, respaldó la demanda a principios de este año en una carta dirigida a Denton en la que se oponía a desestimar el caso. Un caso similar presentado por el Condado Clark para reclamar los ingresos fiscales de las empresas de viajes por internet está en curso en un tribunal federal. Gentile y Cristalli representan al condado en ese caso, que tampoco tiene fecha de juicio.
Según una demanda enmendada ante el tribunal estatal, las empresas de reservas llevan años contratando a hoteles de Las Vegas y de otros lugares del estado para comprar habitaciones a precios reducidos y luego venderlas en sus sitios web a los consumidores a precios más altos. Las empresas han estado cobrando a sus clientes los impuestos sobre las habitaciones basándose en las tarifas minoristas más caras, pero solo han estado pagando al estado los precios con descuento, alega la demanda.
Según la demanda, los impuestos sobre las habitaciones aportan cientos de millones de dólares cada año a la Autoridad de Convenciones y Visitantes de Las Vegas, al Distrito Escolar del Condado Clark, al Departamento de Turismo de Nevada, a los fondos generales estatales y locales y a otros organismos públicos. La financiación constituye la mayor parte del presupuesto de la LVCVA para promover el turismo de Las Vegas, que se ha recuperado en los últimos meses de la pandemia.
La demanda se presentó originalmente en abril de 2020 en virtud de la Ley de Reclamaciones Falsas de Nevada, que prohíbe a cualquiera ocultar a sabiendas o eludir indebidamente una obligación de pagar dinero a los gobiernos estatales y locales.
La demanda alega que las empresas de reservas por internet “llevaron a cabo una práctica para eludir el pago de importantes cantidades de impuestos sobre la renta cobrada a los clientes” y que privaron a los gobiernos de unos ingresos muy necesarios.
Rogich, que fundó la influyente empresa de publicidad R & R Partners, y Fierro, antiguo presentador de televisión especializado en relaciones públicas y gestión de crisis, piden una indemnización por daños y perjuicios en nombre del Estado de más del triple del importe de la posible pérdida de fondos públicos. También solicitan entre el 15 y el 30 por ciento de cualquier recaudación para ellos mismos por haber interpuesto la acción judicial.
R&R Partners es la empresa de publicidad y marketing de la LVCVA que lleva mucho tiempo promocionando Las Vegas en todo el mundo.
Rogich, que ahora dirige The Rogich Communications Group, ha sido asesor de campaña de muchos de los funcionarios electos más destacados de Nevada, incluido el difunto senador Harry Reid, durante los últimos 40 años.
Fue un funcionario asistente del presidente George H. W. Bush en la Casa Blanca y fue nombrado embajador de Estados Unidos en su Islandia natal durante el mandato de Bush. Antes de eso, Rogich fue un miembro clave del equipo de la campaña de reelección del presidente Ronald Reagan.
