Auxiliares de vuelo de Southwest organizan piquete
Miles de empleados de Southwest Airlines se encontraban el martes en Las Vegas para el rally anual de la empresa, pero al menos un grupo de empleados no estaba de humor para celebraciones.
Los empleados de Southwest se reunieron para escuchar directamente a los altos ejecutivos de la empresa y celebrar sus resultados de 2022 en el West Hall del Las Vegas Convention Center. Pero justo fuera, cientos de auxiliares de vuelo de Southwest formaron una ruidosa fila de piquetes informativos, exigiendo un nuevo contrato que les pague más y les remunere el tiempo que pasan esperando la salida de los vuelos.
“En realidad no estamos de humor para fiestas”, dijo Lyn Montgomery, presidenta y principal negociadora del Transport Workers Union Local 556, el sindicato que representa a los 18 mil auxiliares de vuelo de Southwest.
Las azafatas portaban pancartas y gritaban consignas sindicales mientras los ejecutivos y otros empleados llegaban a la concentración de Southwest. Mientras tanto, fuera de la Sala Norte, decenas de trabajadores del sindicato culinario, que protestaron por la falta de contrato con Sodexo Live! a finales de la semana pasada, mostraban su apoyo también con piquetes. Sodexo es la empresa que opera la concesión del servicio de comidas Centerplate en el Centro de Convenciones.
Southwest ha sembrado varias semillas a lo largo de los años en Las Vegas, y la ciudad está cosechando los beneficios. El mes que viene, la aerolínea estrenará el mayor programa de vuelos a Las Vegas de su historia, con 243 llegadas y salidas diarias en el Aeropuerto Internacional Harry Reid.
En otoño, el número de operaciones diarias se ampliará a 277, 71 vuelos más de los que tenía la aerolínea en septiembre de 2019, antes de COVID.
Cuatro años de espera
Montgomery dijo que los auxiliares de vuelo llevan cuatro años sin contrato y exigen un acuerdo para mejorar los salarios, las prestaciones y la seguridad, afirmando que están sobrecargados de trabajo, agotados y necesitan un cambio significativo.
Dijo que los auxiliares de vuelo han soportado altos niveles de agresividad por parte de los pasajeros, fallos tecnológicos de la aerolínea, cambios de ruta, retrasos y falta de comida y descanso en los últimos años, con fallos operativos históricos y amenazas de recortes salariales por parte de su empleador.
En diciembre, Southwest sufrió uno de los peores colapsos tecnológicos que el sector de la aviación había visto nunca, con retrasos y cancelaciones de vuelos entre las vacaciones de Navidad y Año Nuevo que afectaron a miles de pasajeros, muchos de ellos en Las Vegas.
“Nuestros pasajeros están frustrados, y nosotros también”, dijo Montgomery.
Los auxiliares de vuelo se enfadaron porque la empresa respondió y compensó rápidamente a los accionistas antes que a ellos.
Montgomery dijo que los trabajadores siguen queriendo a la empresa, pero su nivel de frustración les empujó a realizar un piquete informativo para llamar la atención sobre su difícil situación.
El director general de Operaciones, Andrew Watterson, que se encontraba en Las Vegas como uno de los oradores de la concentración de Southwest, dijo que la empresa estaba al corriente de la existencia de la fila de piquetes y afirmó que el acuerdo contractual es uno de los varios que está abordando la aerolínea.
“Somos una empresa muy sindicalizada, con 10 sindicatos distintos”, declaró Watterson en una entrevista exclusiva con el Review-Journal. “Hemos resuelto cinco contratos en los últimos 90 días, y aún tenemos tres pendientes, incluidos los de pilotos y auxiliares de vuelo.
“Están haciendo piquetes informativos, lo cual es su derecho, y forma parte de las relaciones sindicato-patronal mantener ese tipo de diálogo”, añadió.
Plan de crecimiento a largo plazo
Watterson dijo que el reciente impulso de crecimiento de Southwest en Las Vegas forma parte del plan de la empresa desde hace años.
“Una serie de cosas conspiraron para impedirnos alcanzar nuestros objetivos”, dijo. “Tuvimos que dejar en tierra nuestros 737-300 (jets Boeing) y retirarlos antes de lo previsto en 2017, lo que nos privó de flota. Pero en aquel momento estaba bien porque llegaba el MAX”.
Los MAX son la nueva generación de Boeing 737, tecnológicamente avanzados y más eficientes en consumo de combustible que las versiones anteriores.
Los aviones MAX de todo el mundo fueron inmovilizados en 2019 después de que dos accidentes no relacionados mataran a 346 personas en Indonesia y Etiopía. Una vez que la Administración Federal de Aviación autorizó a los aviones MAX a volar de nuevo, la pandemia del COVID-19 mantuvo a muchos pasajeros alejados.
“Para nosotros, fueron cinco años de restricciones de flota”, dijo Watterson.
Una vez que la gente empezó a volar de nuevo tras la pandemia, Southwest volvió a poner en marcha su plan de crecimiento.
“En 2021 hicimos un gran pedido a Boeing, 600 aviones, así que ahora estamos recibiendo muchos aviones y recuperando el tiempo perdido”, dijo Watterson. “Ahora podemos hacer crecer algunas de nuestras grandes ciudades, como Las Vegas, que no pudimos hacer en los años previos al COVID. Es un gran paso adelante, pero después de cinco años de ir de lado a lado”.
Durante los días bajos de COVID-19, Watterson dijo que Southwest mantuvo ocupados a sus aviones y empleados, añadiendo 18 destinos, incluido su servicio a Hawái desde la Costa Oeste a cinco ciudades de cuatro islas. Las Vegas fue una de las beneficiarias del servicio a Hawái con vuelos sin escalas.
Watterson dijo que nueve de las 18 nuevas ciudades recibieron servicio directo desde y hacia Las Vegas.
Dijo que los viajes de negocios -transporte de pasajeros a convenciones en Las Vegas- están en alza, y con las nuevas entregas de aviones, Southwest ha podido hacer crecer el mercado.
“Lo bueno de Las Vegas es que aquí hay una buena capacidad de desarrollo inmobiliario”, dijo. “Las nuevas atracciones y los nuevos hoteles aumentan la capacidad de visitantes, lo que repercute en el aumento de la capacidad de las aerolíneas. Es una bonita relación simbiótica”. A medida que Las Vegas ve una vía de crecimiento con nuevas atracciones y hoteles, nosotros vemos una vía de crecimiento del servicio aéreo”.
Southwest no hace muchas modificaciones de horarios para eventos especiales, “pero lo bueno de Las Vegas es que, fuera de los picos de eventos, sigue habiendo una demanda básica. Los picos son bienvenidos, pero la demanda básica de todo el año” es lo que mantiene el crecimiento constante de la aerolínea en la ciudad.
