La inflación en EE.UU. alcanza un nuevo máximo de 40 años
WASHINGTON - El costo de la gasolina, los alimentos y la mayoría de los demás bienes y servicios se disparó en mayo, elevando la inflación a un máximo de cuatro décadas y sin dar tregua a los estadounidenses.
Los precios al consumo aumentaron un 8.6 por ciento el mes pasado con respecto al año anterior, más rápido que el aumento interanual de abril, del 8.3 por ciento, dijo el viernes el Departamento de Trabajo. La nueva cifra de inflación, el mayor aumento desde diciembre de 1981, aumenta la presión sobre la Reserva Federal para que siga subiendo los tipos de interés de forma agresiva.
En términos intermensuales, los precios subieron un uno por ciento en mayo, mucho más rápido que el aumento del 0.3 por ciento de abril. La llamada inflación “subyacente”, una medida que excluye los volátiles precios de los alimentos y la energía, subió un 0.6 por ciento por segundo mes consecutivo y ahora está un seis por ciento por encima de donde estaba hace un año.
El reporte del viernes subrayó los temores de que la inflación se está extendiendo más allá de la energía y los bienes, cuyos precios están siendo impulsados por la obstrucción de las cadenas de suministro y la invasión de Rusia en Ucrania. Si la Reserva Federal se muestra más agresiva a la hora de combatir la inflación con aumentos de intereses, significará un mayor costo de los préstamos para las familias y las empresas, y aumentará el riesgo de recesión.
“Prácticamente todos los sectores tienen una inflación superior a la normal”, dijo Ethan Harris, jefe de investigación económica global de Bank of America. “Se ha abierto camino en todos los rincones de la economía. Eso es lo que lo hace preocupante, porque significa que es probable que persista”.
El precio de la gasolina subió un cuatro por ciento solo en mayo y se ha disparado casi un 50 por ciento en un año. El precio promedio nacional en el surtidor alcanzó el viernes los 4.99 dólares, según la AAA, acercándose a un récord ajustado a la inflación de 5.40 dólares.
El costo de los alimentos aumentó casi un 12 por ciento con respecto al año anterior, el mayor aumento desde 1979. El aumento de los precios de los cereales y los fertilizantes, tras la invasión de Ucrania, está intensificando ese aumento. Los precios de los restaurantes subieron un 7.4 por ciento el año pasado, la mayor aumento en 12 meses desde 1981. Los propietarios también se enfrentan a una inmensa presión para aumentar los salarios en un mercado de trabajo agitado.
Los costos de la vivienda siguen subiendo. El índice de vivienda del gobierno, que incluye los alquileres, las tarifas de los hoteles y una medida de lo que cuesta ser propietario de una casa, aumentó un 5.5 por ciento el año pasado, la mayor cifra desde 1991. Las tarifas aéreas subieron casi un 38 por ciento el año pasado, el mayor aumento desde 1980.
Presiones sobre las familias
La inflación galopante está imponiendo graves presiones a las familias. Las familias con menores ingresos y los afroamericanos e hispanos, en particular, tienen dificultades porque, por término medio, una mayor proporción de sus ingresos se destina a cubrir necesidades.
Ha habido indicios de que la inflación podría estar moderándose, sobre todo en el caso de los bienes atrapados en los atascos y la escasez de la cadena de suministro. Esa tendencia pareció invertirse en mayo, con un aumento de los precios de los autos usados del 1.8 por ciento, después de haber bajado durante tres meses consecutivos. Los precios de los autos nuevos también aumentaron. Los costos de la ropa también invirtieron su curso, y aumentaron en mayo.
A la luz de la lectura de la inflación del viernes, es casi seguro que la Reserva Federal llevará a cabo la serie más rápida de aumentos de los tipos de interés en tres décadas. Al elevar bruscamente los costos de los préstamos, la Reserva Federal espera bajar el gasto y el crecimiento lo suficiente como para frenar la inflación sin que la economía entre en recesión. Para el banco central, será un difícil acto de equilibrio.
El presidente de la Reserva Federal (Fed), Jerome Powell, señaló que la Fed duplicará el tamaño de un aumento típico la próxima semana, y de nuevo en julio, lo que significa saltos de medio punto. Algunos habían mantenido la esperanza de que la Fed redujera los aumentos de intereses en septiembre, o incluso que detuviera el del crédito.
Pero con la inflación galopante, los economistas esperan cada vez más una tercera subida de medio punto en otoño, que sería la cuarta desde abril.
Las encuestas muestran que los estadounidenses consideran que la elevada inflación es el principal problema del país, y la mayoría desaprueba la gestión de la economía por parte del presidente Joe Biden. Los republicanos del Congreso están machacando a los demócratas sobre este tema en el periodo previo a las elecciones de mitad de mandato de este otoño.
Biden tiene previsto abordar la inflación más tarde, el viernes, en un discurso en el Puerto de Los Ángeles, que se está mudando una cantidad récord de carga a todas horas, en virtud de un acuerdo que la Casa Blanca ha pastoreado. Sin embargo, aunque el número de barcos que esperan para descargar en el puerto ha disminuido considerablemente, la inflación no lo ha hecho.
Rocky Harper, de Tucson, Arizona, ha tenido que empezar a hacer trabajos de encargo para empresas de reparto, además de su trabajo habitual a tiempo completo en un servicio de entrega de paquetes. Su trabajo principal paga 800 dólares a la semana, dijo, lo que “solía ser un dinero realmente bueno y ahora está por encima de la pobreza”.
Harper, de 43 años, dijo que él y su prometida están posponiendo su boda porque no pueden permitírselo. Cortaron Netflix y Hulu. Hace poco le robaron el catalizador de su auto, un delito cada vez más común debido al elevado costo de los metales raros que contienen. La reparación costó 1,300 dólares.
“Con la comida, la gasolina y la renta… ¡santo cielo!”, dijo Harper. “Estoy trabajando una cantidad masiva de horas extra, solo para mantenernos”.
Problema global
Un reporte del Banco Mundial de esta semana dejó claro que la alta inflación es un problema global que amenaza con frenar las economías de todo el mundo.
En los 19 países que usan la moneda euro, la inflación alimentada por el aumento de los precios de los alimentos y el combustible alcanzó el mes pasado la cifra récord del 8.1 por ciento, lo que llevó al Banco Central Europeo a anunciar el jueves que subirá los tipos de interés por primera vez en 11 años, a partir de julio y de nuevo en septiembre.
En los próximos meses, es posible que los precios en Estados Unidos se suavicen un poco. Muchos grandes minoristas, como Target, Walmart y Macy’s, están ahora atascados con una cantidad excesiva de muebles de jardín, productos electrónicos y otros bienes que, de repente, ya no tienen demanda. Esta semana, Target dijo que está recortando los precios debido a los montones de existencias sin vender.
Los estadounidenses se han resentido de la economía, pero han seguido gastando, aunque sea con los dientes apretados.
Los salarios no suben tan rápido como la inflación, pero siguen aumentando al ritmo más rápido en varias décadas. Y muchos hogares -incluidos los de menores ingresos- acumularon ahorros gracias a las ayudas del gobierno durante la pandemia. Ahora están recurriendo a esos ahorros para hacer frente al aumento de los precios.
Los estadounidenses también están recurriendo cada vez más a las tarjetas de crédito, y la deuda total de las tarjetas de crédito aumentó considerablemente en abril, según informó la Reserva Federal a principios de esta semana, aunque apenas ha superado los niveles anteriores a la pandemia.
El tiempo que estas tendencias -sueldos más altos, ahorros adicionales y aumento de la deuda de las tarjetas de crédito- puedan permitir a los estadounidenses seguir gastando será un factor clave para determinar la posibilidad de una recesión. Para enfriar la inflación, hay que frenar el crecimiento del gasto.
En el caso de los estadounidenses con menores ingresos, hay señales de que ya lo está haciendo. Las ventas se están ralentizando en los comercios minoristas que atienden a los compradores preocupados por el presupuesto, como las tiendas de dólar. Walmart dijo que los clientes están cambiando a artículos más baratos.
Una investigación del Instituto Bank of America, que usa datos anónimos de millones de cuentas de tarjetas de crédito y débito de sus clientes, muestra que la gasolina se come una parte mayor de los presupuestos.
Para los hogares con menores ingresos -definidos como los que tienen ingresos inferiores a 50 mil dólares- el gasto en gasolina alcanzó casi el 10 por ciento de todo el gasto en tarjetas de crédito y débito en la última semana de mayo, declaró el instituto esta semana. Esta cifra es superior al 7.5 por ciento de febrero, lo que supone un fuerte aumento en un periodo tan corto.
Muchas pequeñas empresas siguen luchando por mantener el ritmo de los costos crecientes de los suministros y la mano de obra, una señal de que los aumentos de precios continuarán. Andrew McDowell, fundador del With Love Market and Cafe de Los Ángeles, dijo que está pagando más por los suministros de alimentos, los trabajadores e incluso por las bolsas reutilizables, que antes le costaban 23 centavos y ahora cuestan 45 centavos.
El BLT de pollo de la empresa cuesta ahora un 20 por ciento más que antes de la pandemia. McDowell dijo que todavía está lidiando con los precios más altos de los suministros y los trabajadores a los que se ha enfrentado. Está planeando una auditoría de todos sus costos y precios de los menús, y espera tener que aumentar los precios de nuevo, entre un 10 y un 20 por ciento.
“Todos los productos se ven afectados, todos los aspectos del negocio se ven afectados”, dijo McDowell.
