Investigan contrabando de personas en el accidente mortal de California
HOLTVILLE, California — Las autoridades están investigando si hubo contrabando de personas después de un accidente el martes en el que se vieron implicados una camioneta con 25 personas y un tractor-remolque que dejó a 13 personas muertas y los cuerpos esparcidos por una carretera cerca de la frontera entre México y Estados Unidos.
La mayoría de los muertos eran mexicanos, según un funcionario mexicano.
Cuando llegó la policía, algunos de los pasajeros intentaban salir a rastras de la dañada Ford Expedition 1997, mientras que otros deambulaban por los campos. La parte delantera de la plataforma fue empujada contra el lado izquierdo de la camioneta y dos remolques vacíos quedaron atrapados detrás.
Doce personas fueron encontradas muertas cuando los socorristas llegaron a la carretera de dos carriles, que serpentea a través de los campos en el rincón agrícola del sureste de California, a unas 125 millas (201 kilómetros) al este de San Diego. Otra persona murió en un hospital, reportó el jefe de la California Highway Patrol (CHP), Omar Watson.
“Fue una escena bastante caótica”, describió Watson, que también lo describió como “una situación muy triste”.
Roberto Velasco, director de asuntos de North American affairs for Mexico’s Foreign Relations Department, confirmó el martes en su cuenta de Twitter que al menos 10 de los fallecidos han sido identificados como mexicanos. No se han dado a conocer las identidades.
La causa del choque no estuvo clara, dijeron las autoridades, y tampoco se supo de inmediato por qué tantas personas estaban apiñadas en un vehículo construido para albergar a ocho personas con seguridad.
Watson mencionó que la camioneta sólo tenía asientos delanteros, los asientos del medio y de atrás habían sido removidos. Eso permitiría que cupieran más personas en el vehículo, pero lo hace aún más inseguro.
No quedó claro de inmediato si la camioneta transportaba a migrantes que habían cruzado la frontera, si transportaba a trabajadores agrícolas a los campos o si se utilizaba para algún otro propósito.
“Agentes especiales de Homeland Security Investigations San Diego respondieron … y han iniciado una investigación de contrabando de personas”, declaró la agencia en un comunicado, añadiendo que otros detalles no estaban siendo revelados.
Macario Mora, un portavoz de Customs and Border Protection, mencionó que los agentes no estaban persiguiendo la camioneta al momento del accidente, que se rumoreó inicialmente. Se desconoce la situación migratoria de los pasajeros.
“Era un número inusual de personas en un vehículo, pero no sabemos quiénes eran”, indicó Mora.
Las personas que iban en el vehículo tenían edades comprendidas entre los 15 y los 53 años y eran una mezcla de hombres y mujeres, agregaron las autoridades. El conductor de 28 años era de Mexicali, México, al otro lado de la frontera, y estaba entre los muertos. El conductor del camión, de 68 años y originario de la cercana localidad de El Centro, fue hospitalizado con heridas moderadas.
Las lesiones de los pasajeros iban de leves a graves e incluían fracturas y traumatismos craneales. Fueron atendidos en varios hospitales. Una persona fue atendida en un hospital y dada de alta.
El accidente se produjo alrededor las 6:15 de la mañana en una intersección a las afueras de Holtville, que se autodenomina la capital mundial de la zanahoria y está a unos 11 millas al norte de la frontera entre Estados Unidos y México. Era una mañana soleada y despejada y las autoridades dijeron que el tractor-remolque y sus dos contenedores vacíos iban en dirección norte por la carretera estatal 115 cuando la camioneta se puso delante de él desde Norrish Road.
Un informe de la California Highway Patrol indicó que la camioneta entró en una intersección directamente delante del camión, que golpeó el lado izquierdo de la camioneta. Ambos vehículos cayeron en un arcén de tierra.
No está claro si la camioneta se saltó una señal de stop o se había detenido antes de entrar en la autopista. Tampoco se sabe todavía a qué velocidad viajaba el tractor-remolque.
El límite de velocidad para los tractores-remolques en la autopista es de 55 mph (88.5 kph), según el oficial de la CHP Jake Sánchez. La otra carretera es también de 55 mph para los vehículos.
Una Ford Expedition 1997 puede llevar una carga máxima de dos mil libras. Si tuviera 25 personas en su interior, superaría fácilmente el límite de carga útil, lo que desafía los frenos y hace más difícil la conducción, explicó Frank Borris, ex jefe de la National Highway Traffic Safety Administration’s Office of Defects Investigation.
“Las distancias de frenado se amplían, las reacciones a las maniobras de dirección se retrasan y se puede reaccionar de forma exagerada a cualquier tipo de cambio de carril a alta velocidad”, añadió Borris, quien ahora dirige una empresa de consultoría de seguridad.
Las camionetas de esa época tendían a ser pesadas en la parte superior incluso sin llevar mucho peso, dijo Borris.
“Con toda esa carga útil por encima del centro de gravedad del vehículo, la hizo aún más inestable”, agregó.
El accidente se produjo en medio de verdes granjas en las que se cultiva una gran variedad de verduras y alfalfa utilizada para alimentar al ganado.
Miles de personas cruzan cada día a Estados Unidos para trabajar en los campos. La cosecha de lechugas y otras hortalizas de invierno se extiende desde noviembre hasta marzo, y los autobuses y camionetas que transportan a los trabajadores agrícolas suelen retumbar por las carreteras rurales en las primeras horas de la mañana.
En la zona también hay contrabandistas que transportan migrantes en camiones y vehículos. Cientos de migrantes que murieron tras cruzar la frontera están enterrados en tumbas sin nombre en el cementerio de Holtville, a las afueras de la ciudad.
