“Ha pasado mucho”: ¿Está renaciendo el Strip Norte?

Hace unos 15 años, una gran cosecha de urbanizadores tenía grandes planes para el extremo norte del Strip.

Los inversores desmantelaron viejos casinos con planes de complejos turísticos de gran tamaño, iniciaron la construcción de masivos nuevos proyectos y compraron propiedades a precios astronómicos. Pero el mercado inmobiliario no tardó en desplomarse y la economía se hundió, ensuciando el norte del Strip con enormes extensiones de terrenos vacíos, proyectos de mega hoteles paralizados y poco tráfico de personas.

Ahora, tras años de ver cómo se llevan a cabo los grandes planes, ese extremo del famoso corredor de casinos de Las Vegas está experimentando el mayor impulso en años, y los observadores locales dicen que el tan esperado cambio de rumbo de la zona podría finalmente materializarse.

Resorts World Las Vegas, de 4.3 mil millones de dólares, abrió sus puertas en junio, siendo el primer complejo turístico de nueva construcción del Strip en más de una década. Fontainebleau Las Vegas, que se puso en marcha durante la burbuja de mediados de la década del 2000, pero que aún no ha abierto, fue readquirido por su promotor original hace un año, está de nuevo en construcción y está previsto que debute a finales de 2023. Y la ampliación del Las Vegas Convention Center, de mil millones de dólares y 1.4 millones de pies cuadrados, se inauguró en junio.

“Creo que el péndulo podría estar empezando a cambiar con la masa crítica de proyectos terminados o en curso”, dijo el historiador de juegos de la UNLV, David Schwartz.

También hay más allá de la construcción en tierra. Sahara Las Vegas está en medio de una renovación de 150 millones de dólares que incluye la remodelación de sus 1,100 habitaciones, una piscina renovada y nuevos restaurantes, y The Strat completó su propia remodelación de 110 millones de dólares para mejorar sus habitaciones, casino y oferta de restaurantes en 2020.

Circus Circus, que el propietario de Treasure Island, Phil Ruffin, compró en 2019, amplió recientemente su zona de juegos de arcade y carnaval Midway, actualizó su piso de casino con gabinetes de tragamonedas más modernos y juegos de mesa electrónicos, añadió una nueva atracción en Adventuredome y sigue con la renovación de nueve millones de dólares de su zona de alimentos.

“Hay muchos terrenos en marcha aquí”, dijo el presidente y director general de Resorts World Las Vegas, Scott Sibella. “Dentro de cinco años, creo que este será el lado candente del Strip y el corazón de Las Vegas”.

Tráfico peatonal

Una de las diferencias más marcadas entre el norte del Strip y otras secciones del corredor turístico es el tráfico peatonal, ya que otros lugares tienen más complejos turísticos, más atracciones y más gente paseando.

Pero el actual crecimiento en el norte del Strip situará el recién ampliado Centro de Convenciones a poca distancia de miles de nuevas habitaciones de hotel, algo que les encanta a los planificadores de reuniones.

“Quieren el beneficio de andar cómodamente a pie”, dijo Steve Hill, presidente y director general de la Autoridad de Convenciones y Visitantes de Las Vegas (LVCVA, por su sigla en inglés).

A la pregunta de por qué el norte del Strip ha tenido durante mucho tiempo menos tráfico peatonal que otras partes de Las Vegas Boulevard, el promotor Lorenzo Doumani respondió: “No hay ningún sitio a dónde caminar”.

Pero él también cree que la ampliación del Centro de Convenciones tendrá un impacto “tremendo” en la zona, una vez que el sector de las reuniones se haya recuperado totalmente de la pandemia.

Doumani tiene previsto construir un hotel no relacionado con apuestas, Majestic Las Vegas de 850 millones de dólares frente al nuevo West Hall. Su proyecto incluye unas tres docenas de suites corporativas, con precios de venta a partir de 10 millones de dólares.

El norte del Strip ha sido “prometedor” durante mucho tiempo, pero nunca se han tomado cambios importantes a lo largo de los años, según Mike Mixer, presidente de la oficina de la agencia inmobiliaria comercial Colliers International en Las Vegas.

Pero con Resorts World en marcha, el Fontainebleau de nuevo en construcción y el Centro de Convenciones ampliado, las cosas han cambiado.

“Creo que ahora es diferente”, dijo Mixer.

Los grandes planes van y vienen

El Strip norte está experimentando un gran impulso, pero tiene un historial irregular de desarrollo inmobiliario. Tal vez ningún proyecto simbolice mejor su viaje en montaña rusa que el imponente Fontainebleau.

El promotor de Florida, Jeffrey Soffer, y el ex ejecutivo de casinos de Las Vegas, Glenn Schaeffer, iniciaron el proyecto de hotel-casino en 2007. Pero tras la caída de la economía, el Fontainebleau inacabado quebró en 2009.

El multimillonario Carl Icahn adquirió la torre de más de 60 pisos en 2010 por unos 150 millones de dólares y, tras dejarla prácticamente intacta, la vendió en 2017 por 600 millones de dólares al promotor Steve Witkoff y sus socios.

Witkoff se propuso abrir el Drew Las Vegas, como llamó al proyecto. Pero suspendió la construcción en marzo de 2020, cuando Las Vegas cerró rápidamente por el temor al brote de coronavirus.

En un momento de plena urbanización, Soffer se asoció con el conglomerado Koch Industries de Kansas para readquirir el proyecto en febrero de 2021. La construcción se reanudó, y está previsto que Fontainebleau Las Vegas abra sus puertas a finales de 2023.

“Creemos que tener un vecino de esa envergadura en nuestro lado de la calle en este extremo va a ser estupendo para ambos”, dijo Paul Hobson, presidente de Sahara Las Vegas.

El consultor de juegos y hostelería Josh Swissman confía más que nunca en que el Fontainebleau se completará según lo previsto.

“Fontainebleau ha pasado por varias iteraciones diferentes, ninguna de ellas con éxito, pero creo que ahora hay más impulso del que ha habido en mucho tiempo”, dijo. “Tengo muy buena opinión de los dirigentes de allí. Puede que consigan llegar a la meta… pero eso ya lo hemos escuchado antes”.

Swissman dijo que la Gran Recesión fue el golpe mortal original para el Fontainebleau, pero “salvo que vuelva a ocurrir algo extraño como eso, parece el momento adecuado y hay un buen impulso allí”.

Mientras tanto, el antiguo emplazamiento vacante de New Frontier arrastra su propia historia volátil.

Unos inversores israelíes compraron el New Frontier en 2007 por más de 1,200 millones de dólares y lo desmantelaron con planes de desarrollar un complejo turístico de lujo. Pero la economía se hundió y el proyecto nunca se construyó.

El multimillonario australiano James Packer adquirió el terreno mediante una ejecución hipotecaria en 2014 y se propuso construir el Alon Las Vegas, de 1,100 habitaciones. Pero, según se informa, Packer tuvo problemas para recaudar fondos para el proyecto, y su empresa Crown Resorts abandonó el proyecto y puso el terreno en venta.

Wynn Resorts anunció en diciembre de 2017 que adquiría el terreno y algunas propiedades adyacentes -unos 38 acres en total- por 336 millones de dólares. El fundador Steve Wynn le dijo a los analistas en enero de 2018 que quería avanzar rápidamente en un proyecto en ese lugar.

Días después, The Wall Street Journal reportó que Wynn tenía un patrón de conducta sexual inapropiada de décadas de duración.

Wynn, que calificó las acusaciones de “absurdas”, no tardó en dimitir como presidente y director ejecutivo de su empresa, citando “una avalancha de publicidad negativa”.

Brian Gullbrants, presidente de Wynn Las Vegas, dijo que la empresa no está preparada para revelar lo que tiene en mente para los terrenos de Las Vegas Boulevard.

“Ciertamente tenemos ideas y planes”, dijo Gullbrants, “pero nada que podamos compartir en este momento”.

Otros terrenos del norte del Strip tienen su propia historia de altibajos.

El ex jugador de la UNLV y de la NBA, Jackie Robinson, publicó planes para construir un estadio y un hotel de lujo en el antiguo emplazamiento del parque acuático Wet ‘n’ Wild en 2013. Los equipos empezaron a excavar el lugar en marzo de 2017, y los comisionados del Condado Clark aprobaron una ampliación de los planes del proyecto ese mismo año.

En la actualidad, el emplazamiento del proyecto sigue siendo poco más que un gigantesco agujero en el suelo sin letreros visibles de actividad de construcción.

John Delibos, director de asuntos comunitarios y relaciones gubernamentales del proyecto de Robinson, dijo que la empresa está “avanzando” y se encuentra en las “fases finales” para conseguir su financiación.

Robinson no fue la primera persona que trazó grandes planes para el emplazamiento, ni siquiera la primera en proponer un estadio allí.

El promotor texano Chris Milam llegó a un acuerdo en 2006 para comprar la extensión de 27 acres por 450 millones de dólares y presentó planes para un complejo de casinos de 142 pisos. El proyecto no llegó a ninguna parte.

En 2010, Milam presentó planes para construir un estadio con 20 mil asientos en el mismo lugar. El proyecto de 750 millones de dólares “encendería esta zona” con actividad económica, dijo entonces.

Tampoco se construyó.

Mientras tanto, el operador de casinos MGM Mirage -ahora MGM Resorts International- adquirió Circus Circus en 2005 como parte de una compra corporativa más amplia, y dos años después compró dos terrenos alrededor del complejo por 575 millones de dólares.

Los analistas alabaron el movimiento, creyendo que el norte del Strip estaba preparado para ver la próxima gran ola de desarrollo de hoteles-casinos de Las Vegas.

Pero MGM nunca construyó un gran proyecto allí.

Alan Feldman, antiguo ejecutivo de MGM y actual miembro distinguido del Instituto Internacional de Juegos de la UNLV, recordó que la “economía estaba en plena ebullición” antes de la quiebra, y que MGM “sentía mucho viento bajo las alas” con su multimillonario proyecto CityCenter en el Strip.

“Así que toda la idea de otro desarrollo de uso mixto parecía no solo real, sino que tenía una energía muy poderosa”, dijo.

Diana Bennett, presidenta ejecutiva del operador de casinos Paragon Gaming, dijo que siempre que la gente tenía planes de proyectos en el norte del Strip, Las Vegas sufría “un tipo de desastre imprevisto tras otro”, como la Gran Recesión y la pandemia.

Pero cree que el Fontainebleau “marcará una gran diferencia” y señaló otras oportunidades de desarrollo en la zona.

“Creo que si el Strip Norte ha tenido alguna vez una oportunidad, debería ser esta”, dijo.

“Ha pasado mucho”

En la actualidad, la cartera de proyectos en la zona del Strip Norte parece seguir creciendo.

“Damos la bienvenida a más proyectos aquí abajo. Cuantas más habitaciones y cuerpos haya aquí, más tráfico peatonal veremos también”, dijo Shana Gerety, vicepresidenta de operaciones de Circus Circus.

Resorts World aún tiene dos fases más de construcción que planea terminar, con el objetivo de llegar a las ocho mil o 10 mil habitaciones, construir un estadio y añadir más espacio para convenciones, según Sibella.

Golden Entertainment, propietaria de The Strat, anunció el pasado otoño sus planes de construir un complejo de entretenimiento de 70 millones de dólares y cuatro plantas, y dijo que el proyecto está previsto que se termine a finales de 2023.

El Convention Center Loop de The Boring Co., el sistema de transporte subterráneo de tres estaciones que permite ir de un extremo a otro del Centro de Convenciones, está a punto de ampliarse.

Resorts World ya contrató a Boring para su propio túnel que une el complejo con el Centro de Convenciones. Wynn Resorts también está a punto de trabajar con Boring para diseñar su propio túnel que conecte el complejo con Encore Las Vegas.

Boring tiene sus propios planes para un sistema de bucle en toda la ciudad que, a mediados de la década de 2020, llevaría a la gente desde las propiedades del sur del Strip, el Aeropuerto Internacional Reid y el centro de Las Vegas hasta el Centro de Convenciones y Strip Norte.

Además, el consejo de administración de la LVCVA votó en octubre la venta de 10 acres del antiguo Riviera por 120 millones de dólares al promotor chileno Claudio Fischer, que no ha hablado públicamente de sus planes para el lugar.

“Está en un lugar muy diferente”, dijo Feldman, antiguo ejecutivo de MGM, sobre el Strip Norte. “Mucho ha pasado allí”.