Fatiga pandémica: Cómo hacer frente a la carga mental del COVID-19

A las mariposas sociales les cortaron las alas.

Eso es lo que parecía, al menos.

Cuando el cierre pandémico de la primavera pasada congeló temporalmente la sangre en las venas de Las Vegas, el promotor musical John Gist no se molestó, al principio, pese a que era tan habitual en los espectáculos de rock locales como las pilas de amplificadores.

“Durante un momento, lo acepté”, recuerda Gist, con una voz tan robusta como su personalidad. “Me dije: ‘Está bien, es un pequeño descanso. No es gran cosa. Soy hijo único. Puedo soportarlo’. Y entonces empecé a darme cuenta al ver las noticias una y otra vez y que la gente se volvía loca”.

Los días de aislamiento se convirtieron en semanas. En un momento dado, Gist no salió de su apartamento durante un mes y medio.

“Realmente afecta mentalmente a alguien tan social como yo”, explica. “Ha sido una prueba enorme y desafiante tener que lidiar con ello y estar solo. Soy un hombre soltero, sin compañeros de vivienda, así que ha sido muy solitario. A algunos de nosotros nos gusta el aspecto social de la vida, y cuando te lo cortan, es como una droga”.

“Intento mantener una buena actitud”, continúa, “pero el cansancio es que todavía hay muchas limitaciones e incertidumbre, el cansancio de no haber recuperado mi vida”.

Gist no es el único que soporta la fatiga de la pandemia. Un año después de que el coronavirus pusiera a la ciudad en aislamiento social durante un tiempo, aún se siente el impacto que la preocupación por el coronoavirus ha tenido en nuestra salud mental colectiva.

Aunque se está avanzando en la batalla contra el COVID-19, con vacunas cada vez más disponibles para más personas, todavía hay una sensación palpable de incertidumbre que flota en el aire como una niebla espesa que oscurece la línea de meta en el maratón de vuelta a la normalidad.

El hecho de que estados como Texas y Misisipí hayan decidido recientemente reabrir por completo y eliminar los mandatos de mascarillas, mientras que otras partes del país adoptan un enfoque más comedido, no hace sino aumentar la confusión y la imprevisibilidad.

“La ansiedad tiene sus raíces en la experiencia de la incertidumbre y, en particular, de una amenaza incierta”, señala Stephen D. Benning, profesor asociado del Departamento de Psicología de la UNLV. “Parte de la razón por la que la incertidumbre nacional puede estar creciendo ahora que algunos estados están derogando por completo los mandatos de mascarillas es que no parecen estar haciéndolo necesariamente basándose en una consideración de los mismos hechos en todos los estados del país”.

Lazos sociales rotos

Los dolores de cabeza acabaron llevando a Stacey Lorene Lockhart al hospital.

Aparecían al final del día, esos relámpagos de dolor que recorrían sus sienes como un frente de tormenta de terminaciones nerviosas agitadas.

La fatiga pandémica tiene una dimensión física, además de la tensión mental.

Llámalo sensación “Zoomed-out”.

“Te diré de lo que estoy harta: Las reuniones de Zoom”, suspira Lockhart, directora ejecutiva de la organización sin fin de lucro HopeLink of Southern Nevada, que ofrece asistencia para rentas y e hipoteca, entre otros servicios. “Hay días en los que juro que estoy todo el día en reuniones de Zoom, y al final del día me duele la cabeza y los hombros”.

“Durante un tiempo, hacíamos tantas que tenía dolores de cabeza tan fuertes que acabé en urgencias y tuve que ver a un neurólogo”, dice. “Creo que era por estar en la computadora tanto, intentando ver a la gente y escuchar. En un momento dado fue abrumador”.

Dirigir una organización sin fin de lucro durante una pandemia ya es bastante estresante. “Tenemos más dinero pasando por HopeLink en un mes que el que solían tener en todo un año”, señala Lockhart, acentuado por la grave situación financiera en la que se encuentran muchos de sus clientes.

“Me encuentro preocupada por todos los demás todo el tiempo”, afirma Lockhart, cuyo marido tiene un alto riesgo de COVID debido a un fallo cardíaco previo. “¿Qué va a hacer la gente? ¿Qué vamos a hacer para ayudar a otras personas? Hay noches en las que me cuesta dormir porque me pasan cosas por la cabeza constantemente”.

Ansiedad amplificada

Piensa en ello como si te persiguiera un oso.

Así es como puede ser lidiar con la ansiedad y la depresión.

A veces, el oso está en la habitación con nosotros (en el caso de un ataque de pánico), con su aliento caliente en el cuello.

Otras veces, acecha desde lejos.

No lo vemos, solo sabemos que viene a por nosotros.

Esto puede dar lugar a una prolongada sensación de malestar, que se ve exasperada en momentos como éste, sin un calendario definitivo para dejar atrás la pandemia.

“Esa aprensión, esa preocupación, nuestro cuerpo solo está diseñado para lidiar con eso durante un cierto lapso”, explica Jay Somers mientras comparte su analogía con el oso. “Hace diez mil años, cuando huíamos de un oso, duraba 10 o 15 minutos. O escapábamos, o el oso nos atrapaba. No se prolongaba durante meses”.

“La glándula suprarrenal de nuestro cuerpo produce las hormonas del estrés”, añade Somers, médico asistente que trabaja en Nevada Family Psychiatry. “Estamos diseñados para huir o luchar contra el peligro, pero ese peligro no está destinado a durar días, semanas, meses o años. Cuando lo hace, entramos en este estado de fatiga. Creo que eso es lo que más está afectando a la gente estos días. No están deteriorados de forma aguda, pero sí de forma crónica, hasta el punto de que empieza a afectar a sus vidas”.

Encontrar la forma de afrontar

Son las 10 de la mañana y todavía está en pijama.

Este es un momento raro para Lockhart, de HopeLink, que normalmente se levanta a las 4:30 a.m.

Sin embargo, el lunes pasado fue diferente.

“Me levanté esta mañana y me dije: ‘Estoy cansada. De todo esto, todo el tiempo”, compartió. “Finalmente dije: ‘¿Sabes qué? Me voy a tomar un día para relajarme’”.

Hacer una pausa en la vida es una forma de intentar gestionar la fatiga pandémica.

David Tatlock, un fisioterapeuta y músico, lo ha sobrellevado en parte utilizando sus conocimientos de investigación médica para analizar varios estudios sobre el COVID-19 disponibles en motores de búsqueda científica como PubMed, y compartiendo luego los datos en su página de Facebook.

Para Natalia Badzjo, copropietaria de Big B’s Texas BBQ junto con su marido Brian Buechner, se trata de mantener la perspectiva del vaso medio lleno, aunque a veces parezca que el vaso está lleno de leche rancia.

“Durante un tiempo, cuando volvimos a las restricciones más estrictas, estaba dispuesta a levantar las manos, en plan ‘cerremos durante unas semanas y acabemos con esto’”, reconoce. “Pero me alegro de no haberlo hecho. Me costó mucho decidirme: ‘Ok, sigamos adelante’. Mucha gente estaba en el mismo barco, demasiado cansada de luchar, pero ahora me siento optimista, al ver que la gente se siente más cómoda y ver que las cosas regresan lenta, pero seguramente”.

El promotor musical Gist también dice que su perspectiva ha mejorado últimamente.

Una de las claves para él: ver menos noticias sobre el coronavirus, que contrajo el año pasado.

Se mantiene alejado de las cosas dando largos paseos en coche, poniendo a sus bandas favoritas hasta que éstas puedan volver a los escenarios.

“Intento no estresarme demasiado”, señala. “Este COVID pone a prueba nuestro cerebro”.