Equipo de la UNLV parece haber encontrado un planeta orbitando tres estrellas
“Star Wars” nos enseñó un planeta con dos soles en el cielo. Ahora, un investigador de la UNLV y un equipo internacional están haciendo algo mejor: Pueden haber identificado el primer planeta que orbita alrededor de tres estrellas.
En un sistema estelar situado a 1,300 años luz en la constelación de Orión, Jeremy Smallwood y otros investigadores creen haber detectado un planeta, no por lo que pueden ver con un telescopio de alta potencia, sino por lo que no pueden ver. Su teoría es que una brecha de nada afuera del anillo interior de gas y polvo alrededor de las tres estrellas sugiere que uno o más planetas se formaron allí.
Smallwood, que se graduó en mayo de la UNLV con un doctorado en astronomía, utilizó nuestro sistema solar para explicar la teoría del equipo.
“Hace tiempo, antes de que se crearan los planetas, teníamos este gran disco de gas y polvo alrededor del sol, y todos nuestros ocho planetas se formaron dentro de ese disco”, dijo.
Cuando un planeta orbita el tiempo suficiente, abre una brecha en el disco, recogiendo todo el material en su camino, dijo.
En el sistema estelar GW Ori, “no podemos ver estos planetas, cierto, porque podrían ser demasiado pequeños o estar demasiado lejos”, dijo Smallwood, de 29 años. “Pero podemos ver los huecos”, que describió como “evidencia indirecta de que hay un planeta en formación”.
Los científicos habían identificado previamente planetas orbitando en un sistema estelar triple, pero orbitaban alrededor de una estrella o dos, no de tres.
“Conocemos una veintena de planetas que orbitan alrededor de ambas estrellas a la vez”, dijo Smallwood. “Se parece un poco a Tatooine de ‘Star Wars’, con esos dos soles en el cielo”.
De los planetas de nuestro sistema solar, el que Smallwood y sus colegas creen haber detectado se parecería más a Júpiter, un planeta gaseoso, el tipo que suele formarse primero en un sistema estelar.
“Los planetas gaseosos se forman primero, cuando todavía hay un disco, y como todavía vemos un disco y vemos un hueco, suponemos que es un planeta parecido a Júpiter”, dijo. “Así que es un gran gigante gaseoso el que está abriendo esta brecha”.
Smallwood fue el autor principal de un artículo sobre la investigación, publicado en septiembre por Oxford University Press en nombre de la Royal Astronomical Society.
El equipo de investigadores, algunos de ellos procedentes de Reino Unido y Canadá, construyó un modelo exhaustivo utilizando las observaciones del potente telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) en Chile.
El equipo investigó diferentes razones para la brecha, incluyendo la posibilidad de que fuera creada por el par gravitacional de las tres estrellas, pero encontró más probable la explicación del planeta.
“Realmente no hay límite en cuanto a dónde se pueden formar planetas, si este es el caso”, dijo. “Es decir, ya hemos visto planetas orbitando alrededor de dos estrellas, así que, ¿por qué no pueden moverse alrededor de tres?”.
Desde el planeta, como dos de las estrellas están cerca, “supondría, asumiendo mi imaginación, que se verían dos puntos de luz”.
Tal como lo imaginó “Star Wars” para nosotros.
