El líder del Senado y candidato presidencial Bob Dole muere a los 98 años

TOPEKA, Kan. — Bob Dole, que se sobrepuso a las heridas de guerra que le incapacitaron para convertirse en un líder del Senado de Kansas, en un candidato presidencial republicano y, posteriormente, en un símbolo y celebrante de su menguada generación de veteranos de la Segunda Guerra Mundial, murió el domingo. Tenía 98 años.

Su esposa, Elizabeth Dole, dijo en un anuncio publicado en redes sociales que falleció mientras dormía.

Dole anunció en febrero que se le había diagnosticado un cáncer de pulmón en fase 4. Durante sus 36 años de carrera en el Capitolio, Dole se convirtió en uno de los legisladores y líderes de partido más influyentes del Senado, combinando un talento para el compromiso con un ingenio cáustico, que a menudo usaba contra sí mismo pero que no dudaba en utilizar también contra otros.

Dio forma a la política fiscal, a la política exterior, a los programas agrícolas y de nutrición y a los derechos de los discapacitados, consagrando las protecciones contra la discriminación en el empleo, la educación y los servicios públicos en la Ley de Estadounidenses con Discapacidades.

Las oficinas gubernamentales y los parques nacionales accesibles hoy en día, las rampas en las aceras y los intérpretes de lenguaje de signos en los actos oficiales locales son solo algunos de los rasgos más visibles de su legado y del de los colegas legisladores a los que reunió para esa amplia legislación sobre derechos civiles hace 30 años.

Dole dedicó sus últimos años a la causa de los veteranos heridos, a sus compañeros caídos en el Cementerio Nacional de Arlington y al recuerdo de la generación de veteranos de la Segunda Guerra Mundial que se extingue.

Miles de viejos soldados se congregaron en el National Mall en 2004 para lo que Dole, hablando en la inauguración del Monumento a la Segunda Guerra Mundial allí, llamó “nuestra última reunión”. Él había sido uno de los impulsores de su creación.

“Nuestras filas han disminuido”, dijo entonces. “Sin embargo, si nos reunimos en el crepúsculo, nos ilumina el saber que hemos mantenido la fe en nuestros camaradas”.

Tres intentos de presidencia

Tras salir de Kansas, Dole hizo su vida en la capital, en el centro del poder y luego a su sombra tras su jubilación, viviendo todo el tiempo en el famoso complejo Watergate. Cuando dejó la política y se incorporó a un bufete de abogados formado por prominentes demócratas, bromeaba diciendo que llevaba a su perro al trabajo para tener otro republicano con el que hablar.

Intentó tres veces ser presidente. La última fue en 1996, cuando ganó la nominación republicana solo para ver la reelección del presidente Bill Clinton. Intentó la nominación presidencial de su partido en 1980 y 1988 y fue el candidato a la vicepresidencia del GOP (Partido Republicano) en 1976 en la candidatura perdedora con el presidente Gerald Ford.

A lo largo de todo esto, llevó la marca de la guerra. Al atacar una posición alemana en el norte de Italia en 1945, Dole fue alcanzado por un fragmento de proyectil que le aplastó dos vértebras y le paralizó los brazos y las piernas. El joven jefe de pelotón del ejército pasó tres años recuperándose en un hospital y nunca recuperó el uso de su mano derecha.

Para no avergonzar a los que intentaban estrechar su mano derecha, Dole siempre se aferraba a un bolígrafo en ella y extendía la mano izquierda.

Dole podía ser despiadado con sus rivales, ya fueran demócratas o republicanos. Cuando George H.W. Bush lo derrotó en las primarias republicanas de 1988 en New Hampshire, Dole espetó: “Deja de mentir sobre mi historial”. Si eso palidece al lado de los abrasadores insultos de la arena política actual, en su momento fue impactante.

Pero cuando Bush murió en diciembre de 2018, las viejas rivalidades se olvidaron cuando Dole apareció ante el ataúd de Bush en la Rotonda del Capitolio. Mientras un ayudante lo levantaba de su silla de ruedas, Dole se estabilizó lentamente y saludó a su anterior némesis con la mano izquierda, con la barbilla temblando.

En un debate vicepresidencial celebrado dos décadas antes con Walter Mondale, Dole había calificado de forma célebre y audaz todas las guerras de Estados Unidos de ese siglo como “guerras demócratas”. Mondale replicó que Dole acababa de “ganarse a pulso su reputación de hacha de guerra”.

Un luchador en el Senado

A pesar de sus formas de lucha, creía profundamente en el Senado como institución y se ganaba el respeto e incluso el afecto de muchos demócratas. Pocos días después de que Dole anunciara su grave diagnóstico de cáncer, el presidente Joe Biden lo visitó en su casa para desearle lo mejor. La Casa Blanca dijo que ambos eran amigos íntimos desde sus días en el Senado.

Biden recordó el domingo en un comunicado que uno de sus primeros encuentros fuera de la Casa Blanca tras jurar como presidente fue con los Doles en su casa de Washington.

“Como todas las verdaderas amistades, independientemente del tiempo transcurrido, retomamos la conversación justo donde la dejamos, como si fuera ayer cuando compartíamos una risa en el comedor del Senado o debatíamos los grandes temas del día, a menudo uno contra el otro, en el pleno del Senado”, dijo Biden. “Vi en sus ojos la misma luz, valentía y determinación que he visto tantas veces antes”.

Biden ordenó que las banderas estadounidenses ondearan a media asta en la Casa Blanca y en todos los edificios y terrenos públicos hasta la puesta de sol del jueves.

Dole obtuvo un escaño en el Congreso en 1960, representando a un distrito de la Cámara de Representantes del oeste de Kansas. Ascendió al Senado ocho años después, cuando el titular republicano Frank Carlson se retiró.

Allí, se enfrentó a sus colegas del Senado con una retórica ferozmente partidista y sarcástica, pronunciada a instancias del presidente Richard Nixon. El kansano fue recompensado por su lealtad con la presidencia del Comité Nacional Republicano en 1971, antes de que la presidencia de Nixon se hundiera en el escándalo Watergate.

Fue presidente de comité, líder de la mayoría y minoría en el Senado durante las décadas de 1980 y 1990. En total, fue el líder de los republicanos en el Senado durante casi 11½ años, un récord hasta que el senador de Kentucky Mitch McConnell lo rompió en 2018. Fue durante este periodo cuando se ganó la reputación de legislador astuto y pragmático, incansable en la elaboración de compromisos.

Después de que los republicanos obtuvieran el control del Senado, Dole se convirtió en presidente de la Comisión de Finanzas, encargada de redactar los impuestos, y se ganó la aclamación de los halcones del déficit y de otros por su gestión de un proyecto de ley de impuestos de 1982, en el que persuadió a la Casa Blanca de Ronald Reagan para que aceptara aumentar los ingresos en 100 mil millones de dólares para aliviar el déficit presupuestario federal.

“Cuando Bob te pedía que hicieras algo, eso era todo. Puedo decirle que hemos podido resolver muchas cosas invocando el nombre de Bob”, dijo el ex senador republicano Pat Roberts, que sirvió junto a Dole en la delegación del Congreso de Kansas.

Pero algunos republicanos más conservadores se mostraron consternados por el hecho de que Dole haya impulsado el aumento de impuestos. El representante de Georgia, Newt Gingrich, lo tildó de “el recaudador de impuestos del estado del bienestar”.

Un estadista de edad avanzada

Dole se convirtió en líder del Senado en 1985 y ejerció como líder de la mayoría o de la minoría, según el partido que estuviera al mando, hasta que dimitió en 1996 para dedicarse a buscar la presidencia.

Esa campaña, la última de Dole, estuvo plagada de problemas desde el principio. Se quedó sin dinero en primavera, y los anuncios demócratas pintaron al candidato republicano y al divisivo presidente de la Cámara de Representantes, Gingrich, con la misma brocha: como republicanos que querían eliminar Medicare. Clinton ganó por un amplio margen.

También se enfrentó a preguntas sobre su edad porque se postuló a la presidencia a los 73 años, mucho antes de que Biden fuera elegido, semanas antes de cumplir 78 años en 2020.

Relegado a la vida privada, Dole se convirtió en un anciano estadista que ayudó a Clinton a conseguir la aprobación de un tratado sobre armas químicas. También atendió las ambiciones políticas de su esposa. Elizabeth Dole se postuló sin éxito a la candidatura presidencial republicana en el año 2000, y después fue senadora por Carolina del Norte.

Dole también se hizo querer por el público como el publicista autocrítico del medicamento contra la impotencia Viagra y otros productos.

En septiembre de 2017, el Congreso votó para conceder a Dole su más alta expresión de aprecio por sus distinguidas contribuciones a la nación, una Medalla de Oro del Congreso. Eso ocurrió una década después de que recibiera la Medalla Presidencial de la Libertad.

El Congreso volvió a honrar a Dole en 2019 ascendiéndolo de capitán del Ejército a coronel, en reconocimiento al servicio militar que le valió dos Corazones Púrpura.