El empeoramiento de la sequía no inclinará hacia el Lago Mead por escasez

Un invierno ya seco para el río Colorado ha empeorado en las últimas semanas, pero no será suficiente para enviar al Lago Mead a un mínimo histórico, al menos no de inmediato.

A pesar del empeoramiento de las condiciones en las montañas que alimentan al Colorado, los pronosticadores aún esperan que el depósito al este de Las Vegas contenga suficiente agua para fin de año para evitar la primera declaración de escasez federal.

Hace un mes, la cuenca del río Colorado estaba en camino para su séptimo invierno más seco en más de medio siglo. Ahora los meteorólogos afirman que este invierno probablemente sea el sexto más seco registrado en el sistema fluvial que suministra el 90 por ciento del agua potable del Valle de Las Vegas.

“Todo este año hidrológico se ha caracterizado por una precipitación muy inferior a la media”, declaró Paul Miller, hidrólogo de coordinación de servicios del Centro de Pronóstico del Río Colorado Basin del Servicio Meteorológico Nacional en Salt Lake City. “Es malo en todas partes”.

Es especialmente malo en Arizona, donde los niveles de nieve en gran parte del estado son aproximadamente un tercio de sus niveles normales, destacó Miller.

En toda la cuenca, solo el área de Upper Green River en Wyoming ha visto más nieve de lo normal este invierno.

Un ‘Río atmosférico’ Puede Ayudar

Miller agregó que los pronosticadores tienen la esperanza de que un “río atmosférico” entrante pueda verter la nieve que tanto necesitan en gran parte de la cuenca, pero a esta altura de la temporada hay pocas posibilidades de una mejora significativa en el panorama general.

“No será suficiente para cambiar las cosas”, afirmó acerca del sistema meteorológico que se aproxima. “Creo que hay alguna esperanza de que las cosas no empeoren”.

El manto de nieve de la cuenca normalmente llega al máximo el 1 de abril y luego comienza a derretirse y fluir río abajo en el lago Powell en la frontera entre Utah y Arizona hasta julio.

En febrero, los pronosticadores reportaron que esperaban que el Lago Powell recibiera cerca del 47 por ciento de su entrada promedio este año. Ese pronóstico fue degradado a fines de la semana pasada al 43 por ciento del promedio.

Las últimas malas noticias para los gerentes de aguas occidentales se producen después de un nuevo estudio que muestra una disminución inesperadamente grande en la capa de nieve en la región durante el siglo pasado.

Investigadores de la Universidad Estatal de Oregón descubrieron que la acumulación de nieve promedio en los estados del oeste ha disminuido entre 15 y 30 por ciento desde 1915, y se ha perdido suficiente agua para llenar el lago Mead, el embalse artificial más grande de la nación.

“Encontramos tendencias decrecientes en todos los meses, estados y climas, pero los impactos son los más grandes en la primavera, en los estados del Pacífico y en lugares con climas templados invernales”, informó el autor principal Philip Mote, director del Instituto de Investigación del Cambio Climático de Oregon en la Universidad de Oregon State, en una declaración escrita. “En muchos sitios de baja elevación, lo que solía caer como nieve ahora es lluvia”.

El estudio fue publicado el 2 de marzo en NPJ Climate and Atmospheric Science, una publicación de Nature.

El Año Pasado Ayudó

Afortunadamente, dijo Miller, el paquete de nieve decepcionante de este año sigue las nevadas y escorrentías superiores a la media en 2017, que ayudaron a impulsar embalses en todo el oeste.

El colchón adicional en Lake Mead debería ayudar a mantener su superficie cerca de dos pies por encima de la línea de activación para una escasez federal, a pesar de las proyecciones de la Oficina de Reclamación de los EE. UU. que pide que el lago baje unos 11 pies entre ahora y el 31 de diciembre.

Bajo tal declaración de escasez, Nevada tendría que reducir su uso del río en un 4 por ciento, mientras que Arizona sufriría un recorte del 11 por ciento.

Funcionarios de la Autoridad de Agua del Sur de Nevada afirman que los residentes del valle han conservado suficiente agua para absorber fácilmente tal recorte, pero la escasez prolongada y los recortes más profundos dificultarían satisfacer las futuras demandas de agua a medida que la comunidad continúa creciendo.

Funcionarios en Nevada, California y Arizona han pasado los últimos años negociando un plan de contingencia de sequía, bajo el cual los estados voluntariamente reducirían el uso del agua del Río Colorado para apuntalar el Lago Mead.

En este momento, ese plan está estancado por disputas internas entre usuarios de agua en Arizona y California sobre cómo compartir esos recortes voluntarios.