Antiguo propietario del Alpine Motel demanda al Ayuntamiento y a otros por el mortal incendio
El antiguo propietario de los Alpine Motel Apartments presentó esta semana una demanda contra varias personas presuntamente implicadas en el incendio residencial más mortífero de la historia de la ciudad de Las Vegas, incluido el residente que vivía en la habitación donde se inició el fuego.
“Esta demanda se dirige a aquellos que son más directamente responsables debido a sus propios incumplimientos contractuales y conductas inapropiadas que dieron lugar a las mismas lesiones”, escribieron los abogados del antiguo propietario del Alpine, Adolfo Orozco, en la demanda presentada el martes.
Orozco y su empresa, Las Vegas Dragon Hotel LLC, presentaron la demanda contra la ciudad de Las Vegas; las empresas que controlaban las alarmas de incendio del edificio; el administrador del edificio, Jason Casteel; y el hombre que vivía en la unidad donde se inició el incendio en una estufa, Corey Evans. Orozco y la ex gerente del Alpine, Malinda Mier, se enfrentan a seis cargos penales de homicidio involuntario, además de otros múltiples cargos por delitos graves, derivados del incendio.
El Alpine se incendió antes del amanecer del 21 de diciembre de 2019. Los investigadores determinaron más tarde que el incendio se originó en una estufa desatendida en el apartamento de Evans. Si bien la causa exacta del incendio sigue siendo desconocida, se dictaminó que fue accidental.
Seis personas murieron en el incendio: Kerry Baclaan, de 46 años; Henry Lawrence Pinc, de 70 años; Cynthia Mikell, de 61 años; Donald Keith Bennett, de 63 años; Tracy Ann Cihal, de 57 años, y Francis Lombardo Jr. de 72 años.
Orozco vendió desde entonces casi toda la que fue una cartera multimillonaria que él, su esposa y sus cuatro empresas poseían al momento del incendio. La empresa de John Burnette, residente en Henderson, DLUX Investments, con Apogee Capital Holdings, con sede en Las Vegas, y Ambleside Properties, de Canadá, pagó 1.9 millones de dólares en agosto para comprar el Alpine y su estacionamiento adyacente.
Acusaciones contra los ex inquilinos
La demanda atribuye parte de la culpa del incendio a Evans por no haber avisado a la dirección del Alpine de que su calefacción no funcionaba.
Una vez que Evans salió del trabajo en las primeras horas del 21 de diciembre de 2019, encendió su horno, abrió su puerta y encendió al menos un quemador eléctrico. Más tarde le dijo a la policía que había estado encendiendo los electrodomésticos para mantenerse caliente, según los documentos publicados previamente en el Review-Journal.
Esa mañana, Evans salió brevemente del apartamento para ir a una tienda con su amigo, dejando la estufa encendida. Una vez que regresó al Alpine, encontró una “conmoción”, con gente “gritando sobre el humo”, dijo a la policía.
Más tarde, Evans dijo que no recordaba si había dejado algo en la estufa que pudiera haberse incendiado.
Sin embargo, la demanda de Orozco dijo que Evans “sabía o debió haber sabido razonablemente que tenía materiales altamente inflamables en o cerca de la estufa y/o el horno en el momento en que dejó la Unidad 108”.
Un abogado de Evans no figuraba en los documentos judiciales hasta el miércoles por la tarde.
La demanda también dice que Casteel no entregó nuevas unidades de calefacción a múltiples apartamentos y dio instrucciones a los residentes para que usaran sus estufas u hornos como calentadores, “sin que los demandantes lo supieran”.
Menos de un mes antes del incendio, la alarma de incendios del Alpine fue activada como una “broma”, y Casteel ayudó a desactivar la alarma, según la demanda. Casteel no restableció adecuadamente el sistema “para que pudiera funcionar correctamente en caso de incendio en el futuro”, escribieron en la demanda los abogados de Orozco, Edward Boyack, Christopher Anthony y Dominic Gentile.
Al momento del incendio, el edificio, construido en 1972, llevaba casi tres años sin pasar una inspección de incendios de la ciudad. Tras el incendio, los investigadores citaron más de 40 violaciones del código de incendios, incluyendo la salida trasera bloqueada y un sistema de alarma contra incendios defectuoso.
Los registros publicados en septiembre de 2020 sugieren que alguien silenció manualmente el sistema de alarma semanas antes de la tragedia.
La demanda también dice que Casteel recibió instrucciones para reparar la puerta trasera del Alpine, que estuvo bloqueada durante el incendio. Casteel cerró la puerta con seguro antes del incendio y “no notificó a los demandantes que lo había hecho”, decía la demanda.
Acusaciones similares sobre la orden de Casteel de cerrar la puerta con seguro se hicieron en una presentación judicial de febrero de 2020 por parte de Gentile en el caso penal de Orozco.
Pero Casteel testificó el año pasado que se comunicó con Orozco en repetidas ocasiones sobre la reparación de las puertas. Los mensajes de texto de octubre de 2019 mostraron que Casteel envió a Orozco fotos de las puertas y estimaciones de costos. Casteel dijo que no tenía autoridad para hacer compras por su cuenta.
La demanda también dijo que Casteel colocó refrigeradores en el pasillo del primer piso del edificio en lugar de la oficina de Orozco “como se le había instruido”. Mikell murió después de que su camino fuera bloqueado en ese pasillo por los refrigeradores y una máquina expendedora.
Contactado por teléfono el miércoles, Casteel dijo que no estaba al tanto de la demanda y se negó a comentar hasta que pudiera revisarla.
Los abogados de Orozco no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Alarma contra incendios averiada
Según la demanda, la empresa de Nevada EDS Electronics Inc. supervisó el sistema de alarma contra incendios del edificio con la ayuda de National Monitoring Center, con sede en California.
Después de que la alarma contra incendios se activara el 28 de noviembre de 2019, las empresas recibieron una señal que indicaba que el sistema funcionaba mal cada 24 horas, hasta el incendio.
Orozco dijo que EDS no le notificó el mal funcionamiento de la alarma. Pero la gerente de la empresa, Erin Stevens, testificó en agosto de 2020 que la empresa no pudo comunicarse con Orozco.
Solo después del incendio, testificó Stevens, EDS se dio cuenta de que se habían pulsado botones que habían incapacitado el sistema de alarma.
El 28 de noviembre de 2019, EDS notificó al Departamento de Bomberos de Las Vegas que el sistema estaba funcionando mal, dijo la demanda.
La demanda dijo que la ciudad nunca investigó la señal ni se puso en contacto con Orozco después de que el Departamento de Bomberos fuera notificado.
Un portavoz de la ciudad declinó hacer comentarios el miércoles. Las empresas de control de alarmas contra incendios no respondieron a las solicitudes de comentarios.
