Para Derek Carr y los Raiders, los Saints podrían ser un juego de declaración
Nadie esperaba que los Raiders llegaran a Nueva Orleans a vencer a los Saints en el inicio de la temporada 2016. De hecho, todo apuntaba a que Drew Brees y compañía usarían a los Raiders como trampolín en su camino hacia una gran temporada.
Lástima que eso no ocurrió. Los Raiders aturdieron a los Saints derrotándolos 35 a 34 en un juego que incluyó una conmovedora conversión de 2 puntos a falta de 47 segundos.
La victoria se convirtió en la base sobre la que los Raiders construyeron una temporada de 12-4 y su primer puesto en la postemporada en 14 años. Nadie vio venir nada de eso, ni la victoria, ni la temporada de victorias, ni los playoffs.
Sólo quedan cuatro Raiders en la lista de ese grupo, pero entre ellos está el mariscal de campo, Derek Carr. Mirando hacia atrás, ve bastantes similitudes entre esa situación y la que enfrentan los Raiders mientras se preparan para recibir a los Saints en Las Vegas el lunes por la noche.
“No hubo una sola persona que pensara que podíamos ganar ese juego”, dijo Carr, quien lanzó para 319 yardas y un touchdown en la victoria, completando 24 de 38 pases sin intercepción.
Ese sentimiento no ha cambiado mucho. Pese a las mejoras que han hecho los Raiders y la confianza tranquila que tienen después de haber vencido a los Panthers de Carolina en su primer partido de la temporada, son decididamente los menos favoritos contra los Saints, un equipo que muchos han apostado por ganar la NFC South y hacer una carrera en el Super Bowl.
Pero al igual que en 2016, el juego ofrece a los Raiders una oportunidad de anunciarse audazmente como un equipo en ascenso. El gran escenario del Monday Night Football junto con un respetado oponente puede servir como medida para un equipo que no está convenciendo mucho al país.
El lunes por la noche presenta una oportunidad para que los Raiders (1-0) validen la creencia que tienen en sí mismos y tengan una mejor idea de dónde están realmente.
“Estamos entusiasmados con el desafío de jugar contra uno de los mejores equipos de la liga”, dijo Carr. “Y ver realmente dónde estamos y tratar de competir y ganar este partido”.
Hasta entonces, la creencia de los Raiders sobre lo que es posible este año son sólo palabras. Intuitivamente, entienden que la oportunidad que se les presenta también conlleva cierto riesgo.
“Tenemos mucha confianza en nuestro equipo”, comentó Carr. “Vemos algunos paralelos entre esto y aquello, pero no significa nada a menos que vayamos y lo probemos en el campo”.
Los Saints no fueron particularmente astutos en su victoria de apertura de temporada sobre Tampa Bay, con Brees completando 18 de 30 pases para sólo 160 yardas y la ofensiva generando sólo 271 yardas. La producción fue de más de 100 yardas de su promedio por juego de 2019.
Sin embargo, manejaron con relativa facilidad a los Buccaneers, un equipo muy respetado. Su defensa derribó a Tom Brady tres veces, lo interceptaron dos veces y forzó una pérdida de balón.
El rendimiento defensivo ciertamente llamó la atención de Carr. “Vieron lo que pasó en ese partido, así que tenemos mucho trabajo por delante”, comentó sobre la ofensiva.
Según Carr, los Saints son “talentosos en todos los niveles… tienen una gran secundaria, y no sólo esquinas parlantes. Tienen múltiples safeties que pueden jugar fútbol a un alto nivel. Múltiples linebackers que pueden correr y derribar, y su línea (defensiva) es perturbadora”.
Un desafío difícil, sin duda. Pero también un gran escenario para que los Raiders hagan una declaración.
“Cada vez que juegas en un equipo como este, te emocionas”, señaló Carr.
