Del rancho a la arena: Cómo pasa su tiempo el ganado del NFR en Las Vegas
Los animales de rodeo llegan a Las Vegas unos días antes de la competición, desperezándose tras sus largos viajes por Estados Unidos y Canadá. Llegan anticipadamente a la ciudad para instalarse antes de sus actuaciones en el National Finals Rodeo y su equipo de apoyo se asegura de que estén cómodos antes de su gran acontecimiento: corcovear a un vaquero o huir de uno.
Más de 500 cabezas de ganado participan en el NFR. Y al igual que los atletas con números prendidos en el pecho, han pasado años en rodeos para convertirse en el mejor ganado.
Estos animales atletas tienen su propia versión de un resort de Las Vegas. Los caballos, toros y novillos que participan en la mayoría de las siete pruebas del NFR pasan la mayor parte del mes de diciembre viviendo en grandes corrales en el campo intramuros de la UNLV, un campo de fútbol convertido en patio de recreo a una milla de Las Vegas Boulevard.
Cerca de 65 contratistas de ganado proporcionan los animales de rodeo en un proceso y un sistema de varias etapas que implica entregar las riendas, literalmente, a un equipo especial del NFR dedicado a la gestión y el bienestar de los animales.
“Todos piensan en Las Vegas como asfalto y casinos”, dijo el superintendente de ganado del NFR, John Barnes. “Para nosotros, son ranchos durante las próximas semanas, al menos”.
Selección de ganado de primera
El proceso de selección comienza a principios de otoño. Los vaqueros y contratistas de ganado calificados harán sugerencias de qué animales, montados en rodeos a lo largo de la temporada, les gustaría montar en el Thomas and Mack. Cada animal debe haber participado en al menos ocho rodeos, verificados por los funcionarios de la PRCA, y luego haber sido sometido a una nueva audición mediante el envío de videos de sus patrones de corcoveo. Se tiene que seleccionar entre cientos de opciones.
Marty Barnes, propietario de Barnes PRCA Rodeo en Peterson, Iowa, dijo que el proceso de toma de decisiones dura varios meses y que a menudo comienza con los contratistas de ganado que eligen a sus animales con mejor desempeño, mientras que los vaqueros se fijan en los que no les gustaría montar.
“El corte inicial será del tipo: ‘Absolutamente no. Lo vi en tal y tal rodeo y era’ –en su vocabulario– ‘una mierda’”, dijo Marty Barnes, que este año llevó siete toros y caballos al NFR. “Quizá solo sea un viaje de 12, pero ese único viaje se les quedó grabado en la mente”.
La lista definitiva de participantes en el NFR se establece a principios de noviembre. Algunos contratistas de ganado tienen tan solo un animal participante; otros pueden tener varias docenas. Los contratistas preparan a sus animales enviando sus preferencias de alimentación y vacunándolos si es necesario.
Los toros y broncos de rodeo se crían con ese fin. Algunos proceden de varias generaciones de linaje de rodeo y pueden pasar entre 10 y 12 años en este deporte. Algunas cabezas de ganado se crían para el rodeo, pero no están lo bastante cualificadas para participar nunca.
“Esos animales se crían para corcovear, como se crían caballos para correr o para pastorear ganado”, dijo Marty Barnes. “No podemos hacer que corcoveen, igual que no se puede hacer que un caballo sea más rápido de lo que es. Lo único que hacemos es manejarlos. Lo comparo con un entrenador de lanzadores en el beisbol”.
Dentro del corral de Las Vegas
Barnes PRCA y otros contratistas se dirigen a Las Vegas, toros y caballos en remolques de ganado que viajan cientos o miles de millas hasta la competición. Las llegadas se escalonan a lo largo de varios días, pero todos son descargados y conducidos a su hogar temporal en Las Vegas alrededor de una semana antes de la primera actuación.
Entonces, un nuevo vaquero toma las riendas. Los contratistas de ganado pueden alejarse de su rebaño mientras John Barnes y 11 miembros del personal se ocupan de los animales las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Alimentan y ejercitan a los animales y les dejan jugar en montones de arena o tierra: los caballos se revuelcan en ella y los toros se frotan contra ella.
Un veterinario y el personal revisan a los animales tres veces al día y están de guardia para cualquier urgencia. Las dolencias más comunes son rasguños o problemas digestivos, dijo John Barnes.
“Reciben mejor atención sanitaria que yo”, dijo.
Un elemento clave en la gestión de este ganado es el programa de alimentación. El NFR alimenta a los animales en función de las necesidades dietéticas del contratista.
John Growney, un veterano contratista de ganado que ahora trabaja con Legacy Pro Rodeo, con sede en Corvallis, Oregón, dijo que la fórmula alimenticia es un elemento importante para mantener un buen ganado y broncos de rodeo. Cada grupo de rodeo tiene una fórmula diferente para las cuatro mezclas de hierba y los ocho granos, además de los cubos para lamer, disponibles para los animales.
“Sin una buena nutrición, es difícil mantener a los caballos de rodeo corcoveando todo el año porque se cansan en el camino”, dijo Growney. “Van de un rodeo a otro. Beben distintos tipos de agua y de pienso”.
Cuando llega el momento de la actuación de un toro o un bronco en particular, se le saca de los corrales y se le conduce por un camino de servicio cubierto con algunas de las 2,000 toneladas utilizadas para cubrir Thomas y Mack y las demás zonas de ejercicio. Los animales son conducidos más allá de las vallas con apartamentos al otro lado de ellas y al estacionamiento de la arena, y luego a los túneles del recinto del rodeo.
En total, docenas de personas y cientos de cabezas de ganado participan en el proceso de selección y mantenimiento de los animales de rodeo, la mayoría de los cuales solo entrarán en la arena una vez, quizá dos. Están en Las Vegas casi todo el mes de diciembre, pero para que el NFR se desarrolle sin problemas hacen falta meses de planificación estratégica.
“No sé si la gente entiende la diferencia entre este rodeo y otros”, dijo John Barnes después de revisar las carpetas llenas de información sobre el ganado, las instrucciones de alimentación y los esquemas para la disposición de los corrales en el remolque de su oficina. “Está planificado para los 365 días del año. Y ya están planeando el año que viene”.
