Los planetas se alinearon para una victoria de último minuto de los Raiders

Con la vida de los Raiders pasando ante sus ojos mientras se lanzaban de cabeza a una inexplicable derrota ante los Jets de Nueva York el domingo, nada menos que el equivalente atlético de una intervención divina era necesario.

Justo a tiempo, eso fue exactamente lo que ocurrió. Una llamada agresiva de la coordinación defensiva de los Jets fue precedida por un hermoso pase ejecutado por un receptor novato que necesitaba desesperadamente una redención, un juego de pies y el lanzamiento de un mariscal de campo en la fila de una de las montañas rusas más agotadoras de su vida.

Mientras el coordinador defensivo de los Jets, Gregg Williams, el receptor Henry Ruggs y el mariscal de campo Derek Carr chocaban en una secuencia de siete segundos que parecía eterna, los Raiders consiguieron una victoria de 31 a 28 de la nada. Ruggs pasó a ser un héroe de repente y Carr tuvo que decidir si darle balón de juego a su esposa Heather o a su hija recién nacida Brooklyn.

El cambio de emociones fue abrupto; pasar de la dolorosa aceptación de una derrota casi segura al éxtasis de Ruggs arrastrándose a un touchdown de 46 yardas es algo que los Raiders no olvidarán pronto.

Mientras que una victoria inesperada sobre un oponente de 0-12 no es nada para celebrar, las ramificaciones de la postemporada de los Raiders escapando de Nueva York con la victoria es un logro que el equipo orgullosamente metió en su maleta para el largo viaje de vuelta a Las Vegas.

“Quiero jugar en los playoffs”, expresó Carr después. “Quiero una oportunidad, quiero esa oportunidad”.

El impulso de cuatro jugadas y 61 yardas que orquestó en un vertiginoso tramo de 30 segundos mantuvo ese objetivo intacto. En ese trayecto, Carr completó un lanzamiento de 15 yardas a Darren Waller y un largo salto a Ruggs.

A falta de cuatro partidos, los tres siguientes en Allegiant Stadium, incluyendo los encuentros con los otros aspirantes a las eliminatorias en los Indianapolis Colts y los Miami Dolphins, los Raiders controlan su destino.

“Hay equipos de fútbol muy buenos que están jugando por algo, al igual que nosotros, que están a punto de venir a nuestro lugar y tratar de quitárnoslo”, comentó Carr, quien completó 28 de los 47 pases para 381 yardas, tres anotaciones y una intercepción. “Si queremos ir a donde queremos ir y hacer las cosas que queremos hacer, tenemos que ganar partidos. Todo el mundo sabe lo que está en juego y las oportunidades que tenemos”.

Una derrota contra los Jets y la racha de tres partidos perdidos que habría creado habría arrancado el control final de los Raiders. Eso hizo que la lectura de Carr sobre el bombardeo de Williams marcara y que la comprensión de Ruggs de la situación fuera tan importante.

Ruggs había batallado toda la tarde en tener las manos al momento indicado para una intercepción y posesión del balón para ser golpeado por una costosa torpeza en una recepción del último cuarto.

Pero cuando reconoció la única cobertura del cornerback de los Jets, Lamar Jackson, sin ninguna ayuda de safety detrás de él, Ruggs supo instintivamente que un doble movimiento seguido de una rápida ráfaga en el campo superior crearía la separación necesaria. Jackson mordió el anzuelo, Ruggs prendió sus propulsores, y todo lo que quedó fue que Carr lo dejara volar.

“Se sintió como si el balón hubiera estado en el aire para siempre”, dijo Ruggs. “Como si no pudiera bajar, sólo tenía que encontrarlo y hacer la jugada”.

“No me pareció real”, dijo Waller, cuya monstruosa actuación de 13 capturas y 200 yardas proporcionó la suficiente ofensiva para mantener a los Raiders en el juego.

Entonces la realidad golpeó.

“Fue un pandemonio en nuestra línea de banda”, comentó Waller.

Eso fue especialmente cierto dada la inconsistencia de los 59 minutos previos en los que los Raiders lucharon por conseguir una ventaja de 24 a 13, sólo para conseguir 15 puntos seguidos y quedar detrás de 28 a 24 con 3:11 minutos por jugar.

“Muchas cosas que limpiar” es como lo etiquetó el entrenador de los Raiders, Jon Gruden.

La heroicidad de Carr y Ruggs, y una secuencia defensiva clave de los Raiders en la que forzaron a los Jets a hacer un triángulo para recuperar el balón con tiempo suficiente para erigir la remontada, no cubre del todo los errores, incluyendo la rendición de 206 yardas rápidas en 34 carreras.

Pero mantiene viva la oportunidad de que los Raiders den un gran paso adelante como organización. Eso es mejor que el golpe en el estómago que habrían recibido sus esperanzas de jugar en los playoffs.

Ninguno de los cuales se perdió en Carr, cuyos últimos siete días incluyeron una dolorosa derrota ante los Atlanta Falcons el domingo pasado, el nacimiento de su hija Brooklyn menos de 48 horas después y el torbellino que se desató contra los Jets.

Todo lo cual culminó con uno de los mayores touchdowns de su carrera.

“Muchas emociones”, concluyó Carr agotado. “Una gran montaña rusa, por decir lo menos”.