Tras tocar fondo, los Lights tienen a la vista su primer puesto en los playoffs
Los Lights tocaron fondo el 27 de abril.
La temporada era joven. Aún quedaba mucho por jugar. Pero el club creía que otro largo año pudiera estar en el horizonte cuando dejó Mount Pleasant, Carolina del Sur, después de una derrota por 6-0 ante el Charleston Battery.
La derrota dejó a los Lights con un balance de 3-5. El entrenador de primer año, Dennis Sánchez, hizo lo que pudo, predicando paciencia a su equipo.
Y dio sus frutos. Desde entonces, los Lights solo han perdido dos veces en 15 partidos.
El equipo amplió su racha de imbatibilidad a 11 con un empate a 1-1 contra el Detroit City FC en el Cashman Field el sábado 10 de agosto. Los Lights (8-7-8) no pierden desde que cayeron 1-0 ante los Tampa Bay Rowdies el 25 de mayo.
Sánchez dijo que el espíritu colectivo del club lo ha impulsado a través de esta racha. Los Lights han usado ocho alineaciones titulares diferentes durante su racha de imbatibilidad y han alineado a 24 jugadores distintos en ese periodo.
“Creemos que tenemos profundidad”, dijo Sánchez. “Creemos que tenemos opciones”.
Los primeros tropiezos recordaron a los Lights lo que eran antes. Y lo que esperan no volver a ser.
Experimentaron la peor temporada de sus seis años de existencia en 2023, terminando 3-21-10. El exbateador de la MLB, José Bautista, compró el equipo en enero y esperaba cambiar las cosas.
De momento, todo va bien. El primer puesto de playoffs de los Lights está al alcance de la mano faltando 11 partidos por jugar.
Su racha de 5-0-6 en los últimos 11 partidos ha colocado al equipo quinto en la clasificación de la Conferencia Oeste de la United Soccer League Championship. Los ocho primeros equipos acceden a los playoffs.
“Todo se reduce a la unión del grupo”, dijo el centrocampista Valentin Noel. “Creo que en la primera parte muchos equipos se echarían la culpa unos a otros y se señalarían con el dedo, pero nosotros no lo hicimos. Nos apegamos al plan y encontramos un resultado”.
Los Lights han tenido que reaccionar varias veces durante su racha de imbatibilidad para ganar o forzar un empate.
Detroit City se adelantó en el minuto 39 gracias a un gol del delantero Ben Morris. Sánchez hizo dos sustituciones en el descanso, poniendo en el campo al delantero Khori Bennett y al centrocampista Charlie Adams.
Bennett anotó su séptimo gol de la temporada en el minuto 66 y empató el partido a uno. Los Lights también buscaron con calidad el gol de la victoria, incluido un disparo en la prórroga que detuvo el guardameta del Detroit Carlos Saldaña.
“Salimos en la segunda parte con un poco más de energía”, dijo Bennett. “No sé si fue porque íbamos perdiendo por un gol o no, pero los chicos respondieron bien. Ya hemos pasado por eso antes en la temporada”.
Los Lights sintieron que podían haber ganado el sábado, pero aun así disfrutaron el hecho de haber ampliado su racha de imbatibilidad. También tienen muchas posibilidades de mantenerla.
El próximo partido de los Lights será el 17 de agosto, contra el Hartford Athletic, undécimo en la Conferencia Este, compuesta por 12 equipos. El 24 de agosto recibirán al Indy Eleven, que están 1-2-2 en sus últimos cinco partidos.
“Todavía nos queda mucho camino por recorrer, lo cual es muy positivo para nosotros”, afirmó Sánchez. “Pero también hemos progresado mucho a lo largo de la temporada”.
