Domando el Oeste: caballos salvajes exhiben su destreza en concurso de la BLM
No fue un camino recto desde Antelope Valley hasta los malolientes establos situados bajo el casino de South Point.
Pero Chris Phillips, vestido con el atuendo de Jack Sparrow de “Pirates of the Caribbean” y maquillaje negro en los ojos para la velada, había pasado miles de horas de entrenamiento con su caballo para una competencia. Una muestra de confianza ganada con el tiempo.
Meses antes, Phillips había adoptado a su caballo -llamado acertadamente Wandering Fox Ranch’s Sin City Sister- en el Antelope Valley Herd Management Area de la Oficina de Gestión del Tierras (BLM), ubicado a casi 300 millas al noreste de Las Vegas, cerca de la frontera entre Nevada y Utah.
El precio de un mustang de Nevada como Sin City Sister es de 125 dólares. Esa inversión ha valido la pena, ya que Phillips ganó 50 mil dólares y un primer premio por su actuación en estilo libre de Sin City Sister, galopando por el elaborado escenario de temática pirata que creó en la pista cubierta de South Point.
“Es un gran día”, dijo Phillips al público tras su victoria del sábado, provocando risas cuando dijo que había dejado que su esposa eligiera el tema de su actuación.
Todos los caballos que compitieron en el Mustang Challenge de BLM y Mustang Champions eran salvajes hace al menos un año, vagando por los paisajes más remotos del Oeste. El programa de BLM para caballos y burros salvajes, aunque controvertido, se creó a principios de los años 70 para reducir las crecientes poblaciones de caballos que estaban dañando las tierras públicas.
El jueves y el viernes, entrenadores de todo el país mostraron a un jurado lo lejos que habían llegado desde que iniciaron el proceso de domesticación de sus caballos. Solo los 11 mejores competidores pasaron al campeonato de estilo libre.
Jenny Lesieutre, portavoz del programa de caballos salvajes de BLM Nevada, dijo que el concurso pone de relieve algunas de las mejores historias de éxito del programa. Nevada y los estados limítrofes del Oeste venden caballos a entrenadores tan al este como Florida.
Dejar que todos los caballos permanezcan en tierras públicas no es una opción, dijo, especialmente debido a la limitada agua potable de Nevada.
“Es estupendo verlos en libertad”, declaró Lesieutre al Las Vegas Review-Journal. “Pero la madre naturaleza no es benévola”.
Esta comeptencia fue única porque no se celebró una subasta de caballos. Aunque los entrenadores pueden vender sus caballos si lo desean, muchos conservarán el vínculo que han formado con su mejor amigo equino mientras puedan.
Domar un símbolo de la libertad occidental
Una de ellas es Amber Espinoza, que opera ranchos en New Paltz, Nueva York y Snowflake, Arizona con su esposo Isidro.
Espinoza, que no consiguió clasificarse para el campeonato por muy poco, dice que no recuerda la última vez que entrenó a un caballo para ella sola. Desde entonces se ha enamorado de Leyenda, que adoptó en el sureste de Oregón.
Es algo que no da por sentado, ya que ha subastado otros caballos salvajes que ha domado.
La afinidad de la pareja por los caballos salvajes es el tema de un próximo documental llamado “Más allá de la manada”.
Los caballos salvajes son una representación icónica del indomable Oeste, se cree que descienden de los caballos de los conquistadores españoles. Pero los compradores de caballos no los valoran, dice Espinoza.
“Los mustangs tienden a ser vistos como el fondo del barril”, dice Espinoza, que es mexicano-estadounidense. “Así es como nos sentimos las personas de color. Somos almas gemelas”.
El sentimiento es mutuo para Manny Olague, un entrenador de caballos mexicano-estadounidense de Arizona que dice haber dejado su trabajo de electricista en California para dedicarse a los caballos a tiempo completo.
Hacerlo le ha ayudado a conectar con la historia de los vaqueros mexicanos, a los que considera pioneros de la cultura vaquera del Oeste.
“Los caballos salvajes te muestran quién eres realmente”, afirma Olague.
Lo que ocurre el 99 por ciento de las veces
El programa de adopción de BLM no siempre ha sido recibido con elogios.
Amelia Perrin, portavoz de American Wild Horse Conservation, afirma que su organización lleva mucho tiempo criticando lo que considera una iniciativa mal dirigida y dotada de fondos insuficientes.
Muchos se preguntan si las condiciones de las instalaciones son las adecuadas y critican el proceso de selección de los adoptantes. Perrin aboga por gestionar la fertilidad usando vacunas PZP, en su lugar, dijo que su organización ha pilotado con éxito en una instalación cerca de Reno.
“En la actualidad, BLM usa un enfoque de fuerza bruta, retirando todos los caballos de la naturaleza”, dijo Perrin. “La agencia debería cambiar su enfoque hacia formas de mantener a los caballos salvajes y conservar no solo a los caballos, sino las tierras en las que viven”.
Lesieutre, de BLM, dijo que casi todas las historias de adopción son exitosas.
“Esto es realmente lo que ocurre el 99 por ciento de las veces”, dijo sobre el evento del sábado. “¿Pueden ocurrir cosas malas? Por supuesto. Pero no ocurren aquí”.
Próxima parada: Kentucky
Mustang Champions, socio de BLM en el Mustang Challenge, está usando una subvención federal para organizar otra competencia en septiembre.
Esta vez, será en Kentucky y será una competencia de las denominadas de “disciplina inglesa”, que es un estilo diferente y pone a prueba otras habilidades, dijo el director ejecutivo Matt Manroe. La organización de estas competencias es un esfuerzo para aliviar la sobrecarga de las instalaciones de la BLM, dijo.
“Todo este evento son relaciones públicas”, dijo Manroe. “Cada caballo que sacamos de las instalaciones es un gran ahorro”.
Y ese ahorro es diferente para cada entrenador.
Jeff Cook, de Tucson, Arizona, se ha hecho muy amigo de Tequila Sunrise, al que va a vender por 12 mil dólares a un comprador con un lujoso rancho en Texas que él considera “el paraíso de los caballos”. Ha entrenado a cientos de caballos salvajes y lo considera una noble misión.
Pero decir adiós nunca es fácil.
“Lo he tenido tanto tiempo”, dijo Cook, con lágrimas en los ojos. “Me va a costar mucho dejarlo ir”.
