Ejecutivo de LVCVA compró tarjetas de regalo para viajes en secreto
Un ex ejecutivo de la Autoridad de Convenciones y Visitantes de Las Vegas (LVCVA) ocultó la compra de 90 mil dólares en tarjetas de regalo de Southwest Airlines en los registros de la agencia, según muestra un informe de auditoría.
En las solicitudes de financiamiento entre 2012 y 2017, Brig Lawson, director sénior de asociaciones comerciales, dijo que el dinero era para eventos promocionales y no reveló que era para tarjetas de regalo, muestra el informe.
Lawson también instruyó a los empleados de Southwest a enviar facturas a la autoridad de la convención financiada con fondos públicos sin mencionar que las compras fueron por las tarjetas.
“Las discusiones con la gerencia indican que las tarjetas de regalo se compraron con fondos de LVCVA por cheque y se registraron como un gasto promocional en los registros contables”, indica el informe.
Los auditores no podían representar más de $50 mil de las tarjetas, y se enteraron de que el consejero delegado, Rossi Ralenkotter y su esposa, usaron $16 mil 207 en tarjetas para viajes personales.
En una conversación por correo electrónico de 2013, Lawson le informó a un empleado de Southwest que proporcionara una factura que identificara una compra con tarjeta de regalo de $12 mil como un programa de viaje especial.
“No se puede extraer la factura, pero la solicitud de factura tenía esto: “Patrocinio del programa de viajes de verano”, escribió el empleado de Southwest. “¿Prefieres que diga esto y no tarjetas de regalo?”
Lawson respondió: “Sí … eso es perfecto”.
Cumbres y eventos de cubierta
El informe muestra que Lawson presentó una solicitud de $54 mil en 2015 para patrocinar un evento en Southwest, pero no mencionó que $12 mil de ese dinero se usaron para comprar tarjetas de regalo de aerolíneas. Los correos electrónicos revisados por los auditores muestran que el presupuesto para el evento del hangar fue de solo $42 mil.
Una segunda compra de tarjetas de $15 mil de Southwest en 2015 se describió como una “cumbre de planificación”, según el informe.
En 2017, Lawson le comentó a un empleado de Southwest en un correo electrónico que la factura de una compra con tarjeta de regalo de $14 mil necesitaba decir “Patrocinio: Evento de plataforma de Southwest Airlines 2017”, según el informe de auditoría.
Ed Finger, el director financiero de la autoridad de la convención, les dijo a los auditores que los funcionarios de Southwest indicaron que no tenían registros de ninguna tarjeta de regalo emitida a la agencia.
“A la fecha de este informe, no hemos realizado ninguna consulta adicional a Southwest para determinar si esta información puede estar disponible en una fecha posterior”, aseguraron los auditores en el informe.
El portavoz de Southwest Airlines, Dan Landson, no quiso hacer comentarios el lunes.
Los auditores también descubrieron que había poco seguimiento por parte de la agencia de las tarjetas de regalo.
Bill Noonan, quien preside el comité de auditoría de la junta de la autoridad de la convención, ordenó la auditoría en medio de una investigación del Review-Journal de Las Vegas sobre los gastos y gratificaciones de la agencia para los miembros de la junta y el personal.
El Review-Journal había solicitado los registros de regalos y viajes de los empleados meses antes de la divulgación de las tarjetas de regalo originales en 2017, pero la autoridad no proporcionó ningún registro de las aerolíneas. Mantiene que no hubo un proceso en el lugar en el momento para rastrear el uso de las tarjetas.
Uso personal
Ralenkotter y su esposa usaron las tarjetas de regalo de Southwest en 56 viajes combinados a varias ciudades, incluidas Burbank, California, Chicago, Phoenix, San Diego y San Francisco, detalla el informe.
Ralenkotter, quien ha intensificado sus planes de jubilación, se disculpó por sus acciones y le devolvió el dinero a la agencia. Las tarjetas ya no se pueden usar para viajes personales.
El informe no aborda si otro personal de la autoridad sabía que la agencia había comprado las tarjetas de regalo.
“Creo (Lawson) también se lo ocultó al CEO”, indicó Noonan. “No creo que Rossi Ralenkotter tenga idea alguna”.
Jean Burnett, la coordinadora de viajes de la autoridad, les mencionó a los auditores que Ralenkotter la dirigió a “usar tarjetas de regalo Southwest para pagar los viajes personales y que algunas de las tarjetas de regalo se guardaron en el cajón superior del escritorio de Ralenkotter”.
Lawson, quien renunció cuando los auditores finalizaron su revisión, admitió ante los auditores que le había entregado las tarjetas a Ralenkotter, pero argumentó que no sabía que él las usó para viajes personales.
No se pudo contactar a Lawson para hacer comentarios el lunes, y la portavoz de la autoridad de la convención, Jacqueline Peterson, se negó a hablar sobre su renuncia, calificándola de personal.
Ralenkotter y Peterson se rehusaron a discutir los últimos hallazgos en el informe de auditoría el lunes.
Los auditores afirmaron que no pudieron determinar si se usaron $50 mil 188 en tarjetas para viajes personales o de negocios.
Cerca de $20 mil de los $90 mil en tarjetas se destinaron a viajes de negocios legítimos, refleja el informe.
Lawson compró un total de 612 tarjetas valoradas en $50, $100 y $200 entre 2012 y 2017, asegura el informe.
Se espera que la junta de autoridad de 14 miembros tome el informe de auditoría en su reunión mensual el martes.
Restricciones aprobadas
Luego de los hallazgos preliminares de la auditoría del mes pasado, la junta aprobó varias recomendaciones para frenar el abuso, incluido el almacenamiento de las tarjetas bajo llave, que requieren la aprobación por escrito de las solicitudes de tarjetas y el registro de recibos.
En abril de 2017, la revisión del periódico de los registros financieros durante tres años mostró gastos abundantes en entretenimiento de alto nivel, obsequios para los empleados y viajes de primera clase al extranjero para los miembros de la junta.
El Review-Journal también descubrió que los oficiales de seguridad de la convención estaban ofreciendo paseos a Ralenkotter y al ex alcalde de Las Vegas, Óscar Goodman, a quien se le pagaron $72 mil al año para servir como embajador de turismo de la agencia. Otros registros revelaron controles laxos sobre iPads, altavoces y otros artículos de almacén entregados como regalos.
Ralenkotter, de 71 años, quien ha encabezado la agencia de turismo de alto perfil desde 2004, se ha estado preparando para retirarse luego de un año luchando contra el cáncer y criticando las malas relaciones de la agencia con sus miembros.
Los ejecutivos financieros de la Autoridad se enteraron de las tarjetas de regalo de Southwest entre enero y febrero de 2017, pero llevó más de un año obtener esa información en la junta, según el informe de auditoría.
Finger, el director financiero, fue informado el 31 de enero de 2018, que Ralenkotter y otros habían usado las tarjetas para viajes personales. Días más tarde, Noonan, el presidente del comité de auditoría, ordenó la revisión.
En su examen de tres meses de las tarjetas, los auditores buscaron en más de 51 mil correos electrónicos de 13 empleados, incluidos Lawson, Ralenkotter y Cathy Tull, la directora de marketing.
Estaban entre media docena de personas, incluido el abogado de la agencia, Luke Puschnig, que fueron entrevistados por auditores.
El Review-Journal es propiedad de la familia del presidente y gerente general de Las Vegas Sands Corp., Sheldon Adelson. Las Vegas Sands Corp. opera el Sands Expo and Convention Center.
