Feria de la construcción regresa a Las Vegas tras su breve edición en 2020
La feria de la construcción ConExpo-Con/Agg atrae a más de 100 mil asistentes cuando se celebra cada tres años en Las Vegas. Pero durante su última llegada en marzo de 2020, fue difícil ser el centro de atención.
La feria, de cinco días de duración, tuvo lugar en un momento en el que aún no estaba claro hasta qué punto el COVID-19 afectaría gravemente a la región, y cerró un día antes de lo previsto, por las restricciones de viaje impuestas por el entonces presidente Donald Trump. Menos de dos semanas después, el entonces gobernador Steve Sisolak anunció el cierre temporal de las empresas no esenciales de Nevada, incluidos los 440 casinos autorizados del estado.
El cierre convirtió a la ConExpo-Con/Agg en la última feria comercial en el Las Vegas Convention Center (LVCC) durante varios meses.
Scott Rassett, quien asistió a la feria de 2020, dijo que él y su grupo volvieron a casa un par de días antes de lo que esperaban. Recordó que el ambiente en la convención era “de preocupación y preocupante”.
“Fue una época en Las Vegas en la que hablabas con los asociados y escuchabas de otro restaurante que cerró porque allí se descubrió el COVID”, dijo Rassett, ahora director ejecutivo de Anyseals Inc. con sede en Brecksville, Ohio.
ConExpo-Con/Agg regresa el martes al Convention Center, y su llegada trae de vuelta una era de fuertes visitas en la industria de convenciones y reuniones que Las Vegas estaba experimentando antes de la pandemia. Association of Equipment Manufacturers, organizadora de la feria, dijo que anticipa el mismo nivel de asistencia que su evento de 2020, que vio 130 mil asistentes, y tendrá un impacto más grande en 2.8 millones de pies cuadrados netos.
Es una señal alentadora para los observadores de la industria que dicen que el Strip está superando los contratiempos relacionados con la pandemia y que podría ser un nuevo capítulo de la historia económica de Las Vegas.
Rassett cree que el espectáculo de 2023 ofrece una mejor sensación de volver a ser un evento valorado, donde se reúnen miles de socios y competidores. Incluso pudiera ayudar a cerrar acuerdos.
“Francamente, este año hemos podido programar muchas más interacciones que lo que hemos hecho históricamente”, afirma. “Me atrevería a pensar que las oportunidades de negocio de este año pueden ser mejores que las de años anteriores por esa sensación de estar de regreso”.
‘Una experiencia surrealista’
La industria de los congresos iba bien antes de la pandemia: en 2019 se registró el mayor número de visitantes a congresos de la historia, con 6.65 millones, cerca del 15 por ciento del total. Enero de 2020 tuvo un aumento de casi el cinco por ciento en la asistencia a convenciones en comparación con el mismo periodo de 2019, según datos de la Autoridad de Convenciones y Visitantes de Las Vegas (LVCVA).
Esas métricas son especialmente importantes para la economía local porque los viajeros de negocios tienden a gastar más que los viajeros de entretenimiento, y llenan habitaciones entre semana, dijo Jeremy Agüero, director de la firma de investigación Applied Analysis, con sede en Las Vegas.
“Están por encima de sus posibilidades”, afirma Agüero. “Están más cerca del 20 por ciento en términos de cómo es ese perfil de gasto”.
Los aplazamientos y cancelaciones de convenciones y una orden de cierre han supuesto un duro golpe para la región, añadió.
Un reporte de Applied Analysis de finales de marzo de 2020 estimaba que el impacto de las cancelaciones de reuniones y convenciones en marzo y abril de ese año le costaría a la región dos mil millones de dólares en actividad económica.
Después de ConExpo-Con/Agg, no se celebraron otras convenciones en 2020 debido a las restricciones sobre el tamaño de las reuniones, pero el Convention Center acogió un evento limitado de Mecum Auctions en noviembre de 2020 con mil personas repartidas en cuatro salas.
La industria de las convenciones vio regresar las ferias en la segunda mitad de 2021 y durante la mayor parte de 2022, con una asistencia moderada a medida que las restricciones iban y volvían, así como los números de casos de COVID-19. En 2022, la asistencia total a las convenciones fue de 4.9 millones, un 126.2 por ciento más que el año anterior, pero un 24.9 por ciento menos que el pico de 2019.
Para ConExpo-Con/Agg, el regreso en 2023 siempre estuvo en el calendario, dijo la directora de la feria, Dana Wuesthoff.
Las principales preocupaciones durante el ciclo de planificación de tres años se centraron en las industrias de servicios relacionados con la hospitalidad y la exposición, dijo, pero se aliviaron a través de discusiones continuas.
“2020 fue una experiencia surrealista”, dijo Wuesthoff. “Siento que para todos nosotros y para 2023, estamos realmente emocionados de volver a Las Vegas y en mayor cantidad que entonces”.
El hecho de que los productores de exposiciones todavía estuvieran ansiosos por tener una presencia en Las Vegas cuando se reabrió fue alentador, dijo la vicepresidenta sénior de comunicaciones de LVCVA, Lori Nelson-Kraft.
“Fue una auténtica muestra de confianza en que se comprendía el valor de reunirse en persona y que los foros virtuales eran una gran solución temporal, pero que nada sustituía el valor de poder reunirse con una red y cerrar acuerdos en persona”, afirmó.
Se acabaron las comparaciones prepandémicas
Hoy en día, los líderes empresariales hablan con optimismo de la economía del sur de Nevada, impulsada en parte por el regreso del calendario de convenciones y eventos.
Nelson-Kraft dijo que el Convention Center tiene 54 eventos programados este año en su sede con un estimado de 1.3 millones de asistentes.
Por su parte, algunos directivos de resorts afirmaron durante las llamadas de resultados del cuarto trimestre que la actividad de las convenciones está volviendo. Tanto MGM Resorts International como Caesars Entertainment Inc. dijeron que esperan unos ingresos hoteleros récord para marzo gracias a las diversas convenciones y eventos en vivo. Se espera que las nuevas incorporaciones al calendario, como el Gran Premio de Las Vegas de la Fórmula Uno en noviembre y el Super Bowl de 2024 meses más tarde, aumenten los ingresos.
En enero, el volumen global de visitantes se quedó un cuatro por ciento por debajo del de 2019, mientras que la asistencia a convenciones se mantuvo un 25 por ciento por debajo, según la LVCVA.
Agüero sospecha que la recuperación total del sector tardará un año más. Pero él y otros miembros de la industria dudan en comparar las métricas con 2019. Mientras que algunos indicadores como la asistencia a convenciones están rezagados, otros, como el índice promedio diario de habitaciones y los ingresos por juegos de azar, muestran nuevas fortalezas, ya que tanto los viajeros de negocios como los de placer cambiaron sus patrones de gasto después de la pandemia.
“Si pensamos en nuestro sector turístico en general, antes de la pandemia íbamos bastante bien. La recuperación durante los 10 años anteriores, en términos de recesión económica (de la Gran Recesión), fue relativamente constante y consistente”, dijo Agüero. “Si pensamos en dónde estamos ahora, es muy diferente. Pero yo diría que ahora también es bastante fuerte. Desde esa perspectiva, tenemos que tener mucho cuidado al comparar lo que éramos en 2019”.
Rassett, de Anyseals, dijo que espera que los acuerdos realizados en ConExpo-Con/Agg de este año puedan abordar problemas como los problemas de la cadena de suministro al conectarse con fabricantes y proveedores del sudeste asiático, que quizá no hayan acudido en 2020 debido a la pandemia.
“Desde el punto de vista de la cadena de suministro, creo que hay muchas ganas de ver a gente que no han visto”, dijo Rassett. “Tenemos planes para cenar todas las noches. Tenemos oportunidades de ver a proveedores y clientes en un mismo escenario, un mismo lugar y una misma ciudad cada tres años”.
Más obras en LVCC
Una vez finalizada la feria el sábado, la exposición de equipos de construcción será sustituida por cuadrillas de trabajadores de construcción.
LVCVA iniciará dos años de obras en su proyecto de renovación del Convention Center, por un valor aproximado de 600 millones de dólares.
Los pabellones North, Central y South recibirán mejoras similares a las del West Hall, de mil millones de dólares, que se inauguró en 2021.
El vestíbulo este del South Hall, cerca de la estación de Convention Center Loop, se modernizará este año. En 2024 comenzarán las obras para renovar las salas de reuniones, el vestíbulo principal y el conector del North Hall, así como el vestíbulo principal del Central Hall. En 2025, el Hall Central cerrará temporalmente para renovar su conector con el South Hall, creando una opción con aire acondicionado.
Permanecerá abierto durante todo el año mientras se realizan obras en torno a ferias comerciales planificadas de antemano, como la feria del mercado de accesorios para automóviles de la Specialty Equipment Market Association en octubre y la feria tecnológica CES de enero de 2024.
“Nuestros clientes rentan el Convention Center con años de antelación, por lo que trabajamos muy estrechamente con ellos y con nuestros socios constructores para crear un calendario que permita la menor interrupción posible o mitigar cualquier impacto en esas ferias”, dijo Nelson-Kraft.
