La temporada de la Fórmula Uno comienza el domingo con el Grand Prix de Bahréin

El piloto de Red Bull, Max Verstappen, estaba tan adelante la temporada pasada que el alcanzar al campeón de la Fórmula Uno (F1) puede sentirse como escalar una montaña.

Así que eso es exactamente lo que hizo Charles Leclerc de Ferrari para prepararse para el desafío, que comienza el domingo en el Grand Prix de Bahréin.

El piloto de 25 años, originario de Mónaco, se dirigió a los Dolomitas italianos para un “entrenamiento extremo” que lo dejó “completamente recargado y listo para” otra oportunidad con Verstappen, su antiguo rival en el karting junior.

Y aunque Lewis Hamilton ha sido durante mucho tiempo un perfeccionista cuando se trata de la forma física, esta vez el veterano de Mercedes intentó algo nuevo: una semana en la Antártida avistando ballenas.

“El invierno fue genial, increíble. Lo más destacado fue ver las ballenas en la Antártida”, declaró el piloto de 38 años. “Si alguien tiene la oportunidad de ir, vayan bien abrigados. Por lo demás, es espectacular”.

Si esto marca alguna diferencia a la hora de frenar a Verstappen está por verse, y si las pruebas de pretemporada sirven de algo, puede que no.

Verstappen cree que su RB19 puede ser incluso mejor que el del año pasado.

“En general creo que es definitivamente una mejora respecto al año pasado”, dijo durante los entrenamientos. “Son días muy positivos para mí”.

Ferrari esperará que las cosas mejoren bajo un nuevo liderazgo.

El francés Frédéric Vasseur sustituyó al director del equipo, el italiano Mattia Binotto, cuya relación con Leclerc se había vuelto cada vez más tensa.

Leclerc abrió 2022 con dos victorias en tres carreras y parecía dispuesto a desafiar a Verstappen. Pero acabó a casi 150 puntos, sin victorias desde julio y apenas segundo en la general.

“¿Qué esperar de Fred? Es muy pronto, pero lo que puedo decir es que fue impresionante lo rápido que se integró en el equipo”, dijo Leclerc, que trabajó con Vasseur en Sauber. “Enseguida se sintió muy a gusto y entendió un equipo como Ferrari”.

Sin criticar a Binotto, insinuó la necesidad de un cambio.

“Es muy, muy bueno poniendo a todos en las condiciones adecuadas para extraer lo mejor de la gente”, dijo Leclerc, de 25 años. “Creo que será una gran ventaja”.

La gestión de Binotto dio lugar a malas órdenes de equipo, paradas erróneas en los pits y extrañas llamadas estratégicas que le costaron victorias a Leclerc. Generó conflictos dentro del equipo más famoso de la F1 y provocó la marcha de Binotto.

La relación de Hamilton con Mercedes sigue siendo sólida, mientras negocia un nuevo contrato y el director del equipo, Toto Wolff, se compromete a darle un auto ganador.

Hamilton es el que mantiene el récord de la F1 con 103 victorias, pero no ganó ninguna carrera el año pasado y ahora debe superar también a su compañero de equipo George Russell.

Russell sorprendió a muchos observadores en su primera temporada con Mercedes al terminar por delante de Hamilton en la clasificación. Russell fue cuarto, frente al sexto puesto de Hamilton, y ganó la única carrera del equipo.

“En cada momento de mi carrera, siempre he ido creyendo”, dijo Russell.

Cuando le preguntaron por sus rivales, Verstappen fue muy breve.

“Es más importante que nos centremos en nosotros mismos”, dijo Verstappen, que ganó un récord de 15 carreras el año pasado para elevar su cuenta de carreras a 35.

El holandés de 25 años ya es sexto de todos los tiempos en victorias. El fallecido Ayrton Senna es quinto con 41 victorias y está por alcanzarlo esta temporada.

Red Bull comenzará más elegante y ligero que el año pasado y, Verstappen espera, sin problemas de fiabilidad.

“El principal problema que tuvimos el año pasado fue que el auto tenía un sobrepeso masivo, por lo que al principio el auto era muy pesado y no giraba”, dijo Verstappen. “Este año es una continuación, pero también cosas que encontramos y pusimos en el auto que fueron claramente mejores”.

El año pasado fue muy tranquilo para Verstappen, hasta que llegaron algunas tensiones cerca del final. Su compañero de equipo Sergio Pérez no estaba feliz porque Verstappen no lo dejó pasar en Brasil cuando Pérez estaba luchando con Leclerc por el segundo lugar en el campeonato.

Hablar claro

Hamilton seguirá hablando sobre justicia social y raza, derechos humanos y otros temas que son importantes para él.

En diciembre, la Federación Internacional del Automóvil (FIA) actualizó su Código Deportivo Internacional para exigir permiso previo por escrito a los pilotos para hacer o mostrar “declaraciones o comentarios políticos, religiosos y personales” durante los fines de semana de carreras.

La mayoría de los pilotos condenaron esta medida contra la libertad de expresión. El director ejecutivo de la F1, Stefano Domenicali, dijo que no se reprimirá a los pilotos y la FIA se retractó afirmando que los pilotos son libres de expresarse fuera de la competencia en sus propias plataformas o en entrevistas con los medios de comunicación, y cuando se les pregunte directamente en las ruedas de prensa.

Pero la FIA insiste en que el deporte debe permanecer neutral, y las posibles sanciones pueden ir desde multas, una retirada del equipo, una penalización de tiempo o, en el peor de los casos, la suspensión.

Hamilton confía en que Mercedes y la F1 no lo defraudarán ni a él ni a los demás pilotos.

“Sé que el equipo está en constante comunicación con la FIA y ha sido muy positivo ver a Stefano (Domenicali) y a la Fórmula Uno avanzando y apoyándonos”, dijo Hamilton, el único piloto afroamericano de la F1.

Lo nuevo y lo viejo

Fernando Alonso sigue confiando en su capacidad para ganar un tercer título mundial a pesar de sus 41 años. Se incorporó a Aston Martin tras una agria ruptura con Alpine y al español le gusta lo que ha visto hasta ahora.

“En Aston Martin sin duda que hay energía e intentamos convertirnos en un contendiente para el futuro”, dijo. “La nueva fábrica estará lista, el nuevo túnel de viento, mucha inversión. Se ven muy bien”.

Nuevas caras

El australiano Oscar Piastri (McLaren), de 21 años, el estadounidense Logan Sargeant, de 22, y Nyck De Vries (AlphaTauri) son las caras nuevas.

De Vries corrió una vez la temporada pasada e impresionó con su noveno puesto en el Grand Prix de Italia cuando sustituyó a Alex Albon cuando este tuvo apendicitis.

“Tengo la oportunidad de vivir mi sueño”, dijo De Vries, de 28 años.

El campeón de F2 Felipe Drugovich podría sustituir a Lance Stroll en Aston Martin en Bahréin si Stroll no se recupera de una lesión de muñeca sufrida en un accidente de bicicleta.

También se rumorea que Aston Martin podría volver a contar con Sebastian Vettel como único piloto. El tetracampeón de la F1 se retiró la temporada pasada.

Alonso y Vettel -antiguos rivales por el título en el mismo equipo- añadirían emoción, aunque solo fuera por una carrera.