Despega el nuevo cohete lunar de la NASA 50 años después de Apollo – FOTOS
CABO CAÑAVERAL, Florida - El nuevo cohete lunar de la NASA despegó el miércoles en su primer vuelo con tres maniquíes de prueba a bordo, lo que acerca a Estados Unidos a volver a poner astronautas en la superficie lunar por primera vez desde el fin del programa Apollo hace 50 años.
Si todo va bien durante el vuelo de prueba de tres semanas, la cápsula de la tripulación será impulsada a una amplia órbita alrededor de la Luna y luego regresará a la Tierra con un aterrizaje en el Pacífico en diciembre.
Tras años de retrasos y miles de millones de sobrecostos, el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) partió hacia el cielo, elevándose desde el Kennedy Space Center con 8.8 millones de libras de empuje y alcanzando las 100 mph (160 kph) en cuestión de segundos. La cápsula Orion se encaramó en la parte superior y, en menos de dos horas de vuelo, salió de la órbita terrestre hacia la Luna.
“Fue bastante abrumador”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Salimos a explorar los cielos, y este es el siguiente paso”.
El lanzamiento a la luna ocurre después de casi tres meses de molestas fugas de combustible que mantuvieron al cohete rebotando entre su hangar y la plataforma. A finales de septiembre, el huracán Ian lo obligó a volver al interior, pero el cohete se mantuvo en el exterior cuando Nicole pasó por allí la semana pasada con ráfagas de más de 80 mph (130 kph). Aunque el viento causó algunos daños, los responsables dieron luz verde al lanzamiento.
Se calcula que unas 15 mil personas abarrotaron el sitio de lanzamiento, y otras miles se alinearon en las playas y carreteras fuera de las puertas, para presenciar la tan esperada secuela del Proyecto Apollo de la NASA, cuando 12 astronautas caminaron por la luna entre 1969 y 1972. Las multitudes también se reunieron fuera de los centros de la NASA en Houston y Huntsville, Alabama, para ver el espectáculo en pantallas gigantes.
Las ovaciones acompañaron al cohete mientras recorría una enorme estela de llamas hacia el espacio, con una media luna que brillaba intensamente y edificios que temblaban como si hubieran sido golpeados por un gran terremoto.
“Para la generación Artemis, esto es para ustedes”, dijo el director del lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson, refiriéndose a todos los nacidos después de Apollo. Más tarde le dijo a su equipo: “Se han ganado su lugar en la historia”.
El despegue marcó el inicio del programa de exploración lunar Artemis de la NASA, que lleva el nombre de la hermana gemela mitológica de Apollo. La agencia espacial pretende enviar a cuatro astronautas alrededor de la Luna en el próximo vuelo, en 2024, y hacer aterrizar a seres humanos allí a partir de 2025.
El SLS, de 322 pies (98 metros), es el cohete más potente jamás construido por la NASA, con más empuje que el transbordador espacial o el poderoso Saturno V que llevó a los hombres a la Luna. Una serie de fugas de combustible de hidrógeno afectaron a los intentos de lanzamiento del verano, así como a las pruebas de cuenta regresiva. El martes por la noche hubo una nueva fuga en un nuevo lugar durante el abastecimiento de combustible, pero un equipo de emergencia consiguió cerrar la válvula defectuosa en la plataforma. Luego, una estación de radar de las Fuerzas Espaciales de Estados Unidos se averió, lo que dio lugar a una nueva intervención, esta vez para sustituir un conmutador de Ethernet.
“El cohete está vivo. Está crujiendo. Hace ruidos de ventilación. Da bastante miedo”, dijo Trent Annis, uno de los tres hombres que entraron en la zona de peligro de explosión para arreglar la fuga del martes por la noche. “Mi corazón bombeaba. Mis nervios estaban a flor de piel. Pero sí, hoy nos presentamos”.
Orión debería llegar a la Luna el lunes, a más de 230 mil millas (370 mil kilómetros) de la Tierra. Después de acercarse a 80 millas (130 kilómetros) de la Luna, la cápsula entrará en una órbita lejana que se extenderá unas 40 mil millas (64 mil kilómetros) más allá.
El vuelo de prueba, valorado en 4.1 millones de dólares, tiene una duración prevista de 25 días, más o menos los que durará la tripulación a bordo. La agencia espacial pretende llevar la nave a sus límites y descubrir cualquier problema antes de que los astronautas entren en ella. Los maniquíes -la NASA los llama “moonequines”- están equipados con sensores para medir aspectos como la vibración, la aceleración y la radiación cósmica.
Nelson advirtió que “habrá cosas que saldrán mal” durante esta demostración. Ya han surgido algunos problemas menores durante el vuelo, aunque las indicaciones preliminares eran que los propulsores y los motores se presentaban bien.
El director de la misión, Mike Sarafin, les dijo a los reporteros: “Es un alivio que estemos avanzando”. Pero añadió: “Personalmente no voy a descansar bien hasta que lleguemos con seguridad al aterrizaje en mar y a la recuperación”.
Se suponía que el cohete debía haber hecho su prueba en seco en 2017. Los organismos de control del gobierno estiman que la NASA habrá gastado 93 mil millones de dólares en el proyecto para 2025.
Finalmente, la NASA espera establecer una base en la Luna y enviar astronautas a Marte a finales de la década de 2030 o principios de la de 2040.
Pero todavía hay que superar muchos obstáculos. La cápsula Orión solo llevará a los astronautas a la órbita lunar, no a la superficie.
La NASA contrató a SpaceX, de Elon Musk, para que construya Starship, la respuesta del siglo XXI al módulo de aterrizaje lunar de Apollo. Starship llevará a los astronautas de ida y vuelta entre Orión y la superficie lunar, al menos en el primer viaje en 2025. El plan es estacionar Starship y, eventualmente los módulos de aterrizaje de otras empresas en órbita alrededor de la Luna, listos para usar cuando las nuevas tripulaciones de la Orion lleguen.
El historiador de la Universidad de Duke, Alex Roland, retomando un argumento de los años 60, pone en duda el valor de los vuelos espaciales tripulados, afirmando que los robots y las naves espaciales por control remoto podrían hacer el trabajo de forma más barata, eficiente y segura.
“En todos estos años, no ha surgido ninguna prueba que justifique la inversión que hemos hecho en los vuelos espaciales tripulados, salvo por el prestigio que conlleva este consumo ostentoso”, dijo.
La NASA está esperando a que termine este vuelo de prueba para presentar a los astronautas que participarán en el siguiente y a los que seguirán los pasos de Neil Armstrong y Buzz Aldrin, del Apollo 11.
La mayor parte del cuerpo de 42 astronautas en activo y 10 en prácticas de la NASA ni siquiera había nacido cuando los caminantes lunares del Apollo 17, Gene Cernan y Harrison Schmitt, cerraron la era, que se cumplirán 50 años el mes que viene.
“Estamos saltando en nuestros trajes espaciales con emoción”, dijo el martes la astronauta Christina Koch.
Tras una misión de casi un año en la estación espacial y un paseo espacial exclusivamente femenino, Koch, de 43 años, está en la lista de candidatos de la NASA para un vuelo lunar. También lo está la astronauta Kayla Barron, de 35 años, que por fin pudo presenciar su primer lanzamiento de un cohete, sin contar el suyo propio de hace un año.
“Me quedé sin aliento y se me salieron las lágrimas”, dijo Barron. “Es un logro increíble para este equipo”.
