Los Trail Blazers derrotan a los Knicks y ganan el título de la NBA Summer League
El entrenador de la liga de verano de los Portland Trail Blazers, Steve Hetzel, optó por dejar su anillo de campeón en su caja negra brillante el domingo, revelando que su lugar de descanso probable será una estantería en su casa.
Sin embargo, el anillo del alero de los Trail Blazers Trendon Watford no se quedó en su caja. Más bien descansó en su dedo anular izquierdo, de manera suelta pero cómoda.
“Se siente bien”, dijo Watford desde las entrañas del Thomas & Mack Center. “Es el primer año que hacemos anillos. Puedo decir que somos el primer equipo que se los lleva a casa”.
Los Trail Blazers conquistaron su segundo campeonato de la NBA Summer League con una victoria por 85-77 sobre los New York Knicks, ganando en el proceso la primera iteración de anillos de campeón. Watford, un alero de segundo año no reclutado que jugó 48 partidos la temporada pasada, fue nombrado MVP (Jugador Más Valioso) del partido del campeonato tras anotar 19 puntos, siete rebotes y tres robos.
Quentin Grimes anotó 19 puntos para liderar a Nueva York.
Los anillos, valorados en unos 20 mil dólares, fueron entregados a Watford, a sus compañeros de equipo y a sus entrenadores durante una breve ceremonia en la pista central que precedió a otros dos partidos en un formato que se apartó de los estándares del campeonato de la liga de verano. Pero la celebración continuó en el vestidor, coronando una temporada baja crucial para un equipo que espera volver a disputar los playoffs en 2022-23.
“Querían mejorar. No llegaron con la mentalidad de querer dominar la liga de verano”, dijo Hetzel. “Querían jugar bien. Querían aprender a ejecutar, y lo hicieron. Estoy muy orgulloso de formar parte de ello”.
Los Blazers empezaron la liga de verano con grandes esperanzas, y con el número siete de la lista del draft, Shaedon Sharpe, un escolta anotador de altos vuelos que iba a tener su primera actividad de baloncesto organizada desde su último año de preparatoria en 2020-21. Sharpe, que fue el mejor recluta de la generación de 2022, se reclasificó y acudió a Kentucky, donde practicó con los Wildcats sin jugar ningún partido.
Se suponía que la liga de verano sería un escenario para que Sharpe mostrara su tentador talento. Pero se lesionó el 7 de julio en el primer partido de Portland contra los Detroit Pistons, alterando así la trayectoria del equipo.
Sin Sharpe, los Trail Blazers se apoyaron en una sólida defensa de equipo que mantuvo a sus cinco oponentes por debajo del 40 por ciento de tiros.
Al recibir el trofeo y los anillos de campeón, Watford y algunos de sus compañeros gritaron “cinturón de seguridad”, una frase que resumía su enfoque de los últimos 11 días.
“Nos abrochamos el cinturón y nos cerramos” defensivamente, dijo Watford.
Y así fue.
Después de perder el primer partido, los Trail Blazers ganaron tres partidos consecutivos para conseguir un puesto en el partido por el campeonato frente a los Knicks y Grimes, un exjugador de primera ronda que entraba en su segunda temporada en la NBA.
Pero Portland también frenó a Nueva York, forzando 18 pérdidas del balón y construyendo una ventaja de 41-30 en el medio tiempo.
“Queríamos que nuestros jugadores principales aprendieran a jugar un básquetbol ganador, que siguieran aprendiendo a ganar”, dijo Hetzel.
Los que se quedaron en la liga de verano de Portland se unirán a una lista que ahora cuenta con Jerami Grant y Gary Payton II, jugadores veteranos de dos vías que fortalecen la rotación. Payton, graduado de Spring Valley High, se une a un backcourt que incluye al eterno All-Star Damian Lillard, quien firmó una extensión de contrato durante la liga de verano.
Si la salud lo permite, Portland debería competir por un puesto en los playoffs en 2022-23.
“Esto es como un punto de partida para nosotros”, dijo el alero novato de los Trail Blazers Jabari Walker. “Ojalá consigamos el anillo grande la próxima vez”.
